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Ao saltar de pára-quedas no auge do inverno, caminhar quilômetros por montanhas cobertas de neve e escalar um penhasco aparentemente inexpugnável, eles já haviam feito o impossível.
Mas Joachim Ronneberg, de 23 anos, e a sua equipa de cinco sabotadores destemidos do Executivo de Operações Especiais da Grã-Bretanha tinham mais a fazer: tinham de salvar o mundo.
Era fevereiro de 1943 e os soldados tinham sido encarregados de destruir a usina hidrelétrica de Vemork, em Telemark, na Noruega – um local visitado por Princesa Ana em dias recentes.
Foi lá que os cientistas alemães trabalharam sob as ordens de Adolf Hitler para desenvolver “água pesada”, uma substância que lhes permitiria construir uma bomba atómica.
Ronneberg e seus homens se infiltraram na usina sem serem detectados.
Eles destruíram os tanques que continham a água pesada antes de fugirem de esquis por 320 quilômetros para Suécia. A tentativa de Hitler de vencer o armas nucleares corrida foi frustrada.
A missão recebeu o codinome de Operação Gunnerside e foi imortalizada no filme de 1965, The Heroes of Telemark.
Na semana passada, a princesa Anne, que passou dois dias na Noruega com o seu marido, o vice-almirante Timothy Laurence, elogiou a importância da missão.
Joachim Ronneberg (canto inferior direito) liderou a Operação Gunnerside em 1943. Eles destruíram a usina hidrelétrica Vemork em Telemark, Noruega, onde os nazistas estavam produzindo água pesada em sua busca para desenvolver a bomba atômica
A princesa Anne deposita flores junto com Jostein Ronneberg, filho do oficial do exército norueguês e locutor Joachim Ronneberg, na pedra memorial durante sua visita a Vemork e ao Museu Norueguês dos Trabalhadores Industriais em Rjukan, Noruega
Ela fez um discurso e depositou flores no Museu dos Trabalhadores Industriais em Vemork, onde há um memorial à Operação Gunnerside.
Anne – que é patrona do Projeto de Comemoração da Resistência Anglo-Norueguesa – já havia se encontrado com Ronneberg. Ele morreu em 2018 aos 99 anos.
De acordo com o telégrafoela disse: 'Eu sei, por ter falado com Joachim e outros, o quão importante a Op Gunnerside foi para interromper o fornecimento de água pesada aos alemães e ajudar a evitar que a Alemanha adquirisse armas atômicas', disse a princesa.
'Mas o sucesso teve um custo, e lembramos a trágica perda de vidas tanto dos comandos quanto da tripulação envolvida na Op Freshman, a primeira tentativa de sabotar a usina que infelizmente fracassou.'
A incrível Operação Gunnerside foi revelada no livro de 2016 do historiador Damien Lewis, Hunting Hitler's Nukes: The Secret Race To Stop The Nazi Bomb.
Ronneberg liderou a missão depois de fugir para a Grã-Bretanha após a invasão do seu país em 1940.
O primeiro-ministro Winston Churchill, aterrorizado pelo facto de os Aliados estarem dois anos atrasados em relação à Alemanha nazi na investigação de armas nucleares, ordenou a missão.
Tentativas anteriores de destruir a usina hidrelétrica de Vemork terminaram em morte.
Uma operação de planadores foi lançada quatro meses antes para pousar um pelotão de comandos da Royal Engineer que atacariam a usina.
Mas os planadores caíram, matando a maioria das pessoas a bordo. Os sobreviventes foram capturados, torturados e fuzilados pelos alemães.
Anne disse durante a sua visita: 'Eu sei, por ter falado com Joachim e outros, quão importante foi a Op Gunnerside na interrupção do fornecimento de água pesada aos alemães'. Acima: Anne depositando flores no memorial em Vemork
O filme de 1965, The Heroes of Telemark, recontou a história da Operação Gunnerside. Acima: Richard Harris no filme
Kirk Douglas estrelou ao lado de Richard Harris em Heroes of Telemark
Tentativas anteriores de destruir a usina hidrelétrica de Vemork (acima) terminaram em morte
Uma cena do filme retratando o momento em que cargas explosivas foram lançadas contra os tanques de água pesada
Na Operação Gunnerside, Ronneberg foi autorizado a escolher cinco compatriotas noruegueses.
Os homens treinaram exaustivamente em um modelo da usina e receberam instruções detalhadas de um ex-engenheiro sênior de lá.
Eles voaram para a região em um bombardeiro Halifax antes de saltarem sobre o planalto nevado de Hardanger.
Eles tinham 11 contêineres com metralhadoras, esquis, rifles de precisão, um trenó e sacos de dormir.
Mas durante os primeiros cinco dias da missão, os homens lutaram para sobreviver.
Por causa do mau tempo, eles acabaram presos em uma cabana a apenas um quilômetro da zona de lançamento. Com temperaturas de -10ºC, eles não tiveram escolha a não ser esperar.
Quando a nevasca cedeu, eles continuaram sua jornada e acabaram esquiando 30 milhas sem parar até um ponto de encontro em apenas algumas horas.
Lá eles se encontraram com um grupo avançado que havia sobrevivido, contra todas as probabilidades, por vários meses em condições horríveis.
As formas de entrar na estação de tratamento de água eram limitadas. Uma ponte suspensa que atravessava a ravina acima dela estava fortemente defendida.
Em vez disso, os homens optaram por escalar um penhasco íngreme de 600 pés até uma ferrovia estreita que estava sendo usada para trazer suprimentos.
Todos os nove homens conseguiram subir o penhasco apesar da escassez de rachaduras e apoios para as mãos.
Eles então se arrastaram até o portão dos fundos da fábrica de Vermork, enquanto sentinelas alemãs podiam ser vistas e ouvidas à distância.
Usando um alicate, eles quebraram a corrente que prendia uma porta na parte de trás da fábrica e entraram com cuidado.
No entanto, Ronneberg descobriu então que a porta do prédio de eletrólise – onde a água pesada era produzida – estava trancada.
Depois de considerar e descartar a possibilidade de usar uma granada, Ronneberg decidiu escalar um duto de cabos.
Com um revólver na mão, ele escalou o duto e caiu na sala de controle abaixo.
Um guarda civil norueguês levantou rapidamente as mãos quando Ronneberg começou a moldar o explosivo plástico em torno das células da unidade de eletrólise.
Ele podia escolher entre um fusível de dois minutos ou um de 30 segundos. Devido ao risco de que um soldado alemão pudesse apagá-lo, ele escolheu a última opção.
Ronneberg agora enfrentava a árdua e terrível tarefa de escapar antes que os explosivos explodissem.
Depois de acender o pavio, ele correu o mais rápido que pôde. As chamas queimaram suas costas enquanto a sala de água pesada pegava fogo.
Felizmente, as paredes maciças e as portas de aço abafaram o estrondo, por isso não houve reação dos guardas alemães.
Ronneberg se reagrupou com seus companheiros invasores e então o homem desceu pela face do penhasco.
Foi só então que uma sirene começou a soar atrás deles.
Incrivelmente, eles foram ajudados pelo fracasso do guarda alemão encarregado dos holofotes em encontrar o interruptor.
Os invasores encontraram seu esconderijo de esquis e escaparam em segurança.
No dia seguinte à sua visita a Vermork, Anne foi ao Museu da Resistência Norueguesa na Fortaleza de Akershus.
Anne sorri ao visitar o Museu da Resistência Norueguesa na Fortaleza de Akershus em 22 de maio
Herói de guerra norueguês e combatente da resistência Joachim Ronneberg. Ele morreu em 2018
Mais tarde, os alemães tentaram transportar os suprimentos restantes de água pesada por balsa. Mas o navio foi afundado pela resistência norueguesa.
Anne acrescentou na sua homenagem no fim de semana: 'Lembramo-nos também daqueles que morreram mais tarde no ferry Hydro.
'O edifício onde estamos hoje e as exposições no museu principal são uma homenagem maravilhosa àqueles homens corajosos e àqueles que os ajudaram e que arriscaram tudo.'
Uma mensagem enviada da Noruega para Londres após o sucesso da missão de Ronneberg dizia: “Operação realizada com 100 por cento de sucesso. Planta de alta concentração completamente destruída.
'Os alemães parecem não saber de onde veio o grupo ou para onde desapareceram.'
Embora o programa nuclear alemão tenha continuado e as operações em Vemork tenham recomeçado, Ronneberg e os seus homens garantiram que Hitler nunca produziria uma bomba atómica.
Os homens foram mais tarde descritos com admiração pelo comandante alemão local como “gângsteres britânicos” que tinham realizado “o melhor golpe que já vi nesta guerra”.
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