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Há muito tempo existem rumores de que grandes felinos vagam pelo interior da Grã-Bretanha.
Fotografias desfocadas, grandes rastos inexplicáveis e relatos dramáticos de testemunhas oculares aumentam rotineiramente o mistério da sua existência.
Mas agora os cientistas dizem ter encontrado provas definitivas de que um leopardo ronda o Lake District – depois de compararem o ADN encontrado numa ovelha morta com um grande felino não nativo.
O professor Robin Allaby analisou uma amostra retirada da carcaça da ovelha e descobriu o DNA do “gênero Panthera” – o que significa que devia ter vindo de um leão, leopardo, tigre, onça ou leopardo das neves.
Ele disse que um leopardo era o mais provável em solo britânico e que a descoberta emocionante era a primeira prova científica de que gatos grandes e não-nativos vagam pelo Reino Unido.
Cientistas dizem ter encontrado provas definitivas de que um leopardo ronda o Lake District – depois de compararem o DNA encontrado em uma ovelha morta com um grande felino não nativo (imagem de banco de imagens)
O biólogo Prof Allaby, que disse sempre ter tido a “mente aberta” sobre a existência de grandes felinos na Grã-Bretanha, disse BBC revista Wildlife que os resultados do seu teste não lhe deixaram dúvidas de que havia alguém espreitando pela zona rural de Cumbria.
“Isso me torna um convertido”, disse ele. 'No balanço das probabilidades, acho que este é um verdadeiro sucesso.'
Os restos mortais das ovelhas foram descobertos pela residente da Cúmbria, Sharon Larkin-Snowden, em um local não revelado nas terras altas em outubro.
Ela perturbou o que quer que estivesse se alimentando da carcaça e o animal correu em direção a um muro de pedra antes de desaparecer.
“Eu vi algo preto correndo e inicialmente presumi que fosse um cão pastor”, disse ela. “Então fiquei surpreso e percebi que era um gato preto. Correu em direção a um muro de pedra, parou e pulou o muro. Era grande, do tamanho de um pastor alemão.
Larkin-Snowden pegou um cotonete da carcaça e enviou-o para Rick Minter, o apresentador do podcast Big Cat Conversations, que o repassou ao Prof Allaby.
Ele analisou a amostra em seu laboratório na Universidade de Warwick e descobriu DNA de raposa e de pantera. Ele disse que as descobertas sugerem que as ovelhas foram comidas tanto por uma raposa quanto por um grande felino, como um leopardo.
Uma foto desfocada, postada por um grupo do Facebook chamado Big Cats in Cumbria, que corresponde a outros supostos avistamentos na zona rural ao redor de Bowness-on-Windermere, no sul do Lake District
O professor Allaby disse estar relativamente confiante de que a amostra, que continha apenas uma pequena quantidade de DNA de um grande felino, não havia sido falsificada, acrescentando: “Se isso fosse falso, eu esperaria que houvesse bastante DNA presente para que pudéssemos ser certeza de encontrá-lo.
'Seria muito difícil plantar apenas algumas moléculas com alguma sutileza – não acho que conseguiria fazer isso, muito menos um leigo.'
No entanto, o professor Allaby disse que não havia DNA suficiente para determinar exatamente de que tipo de felino ele veio.
Ele também disse que mais amostras eram necessárias antes que ele pudesse publicar um artigo sobre suas descobertas ou dizer definitivamente que um grande felino estava vagando por Cumbria.
Mas o Dr. Egil Droge, pesquisador em relações entre predadores e presas na Universidade de Oxford, disse estar cético.
Ele disse à BBC: “Não houve boas fotos de grandes felinos na área, nem uma série de relatos de ovelhas mortas. Eu gostaria de ver mais evidências convincentes e repetidas.
'Se um grande felino vagasse pela Inglaterra, você esperaria ver grupos de ovelhas mortas. Um grande felino num espaço confinado, como um campo, com ovelhas, muito rapidamente levaria à morte de muitas dessas ovelhas. Isso não passaria despercebido.
Os restos mortais das ovelhas foram descobertos pela residente da Cúmbria, Sharon Larkin-Snowden, em um local não revelado nas terras altas em outubro (imagem de banco de imagens)
As reivindicações de grandes felinos no Reino Unido não são um fenômeno novo. Há rumores de que a chamada Besta de Bodmin está perseguindo as charnecas da Cornualha desde a década de 1970 e um teste de DNA em pelos de animais encontrados em arame farpado em Gloucestershire em 2022 apontou para a presença de um grande felino.
E tem havido muitos avistamentos possíveis em Cumbria desde a virada do século.
Em 2015, Nich Boden, funcionário de um hotel de 26 anos, falou ao jornal local sobre o medo de ter sido atingido e nocauteado por um grande gato enquanto caminhava em Tarn Hows Wood, entre Coniston e Hawkshead.
Ele alegou que acordou depois de meia hora sem se lembrar do ataque, mas tinha hematomas, um corte profundo de 12 centímetros no ombro esquerdo e o que pareciam ser quatro marcas de garras no antebraço.
“Eu sei que é tudo um pouco rebuscado, mas parece muito misterioso e não está além das possibilidades”, disse Boden ao Westmorland Gazette.
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