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David Bowie poderia ter perguntado se havia vida Martemas os cientistas pensam agora que a vida pode ter começado num mundo vermelho muito diferente.
Especialistas em França e os EUA dizem que uma rocha espacial em forma de boneco de neve chamada Arrokoth, nos arredores do nosso sistema solar além de Plutão, é coberto de açúcares.
Estes incluem a glicose e a ribose – açúcares que são “blocos de construção fundamentais” do RNA, a molécula encontrada nas células dos seres humanos e na maioria das formas de vida da Terra.
A 6,4 mil milhões de quilómetros de distância do Sol, Arrokoth é “muito frio para sustentar a vida tal como a conhecemos”, NASA diz.
Mas as novas descobertas sugerem que cometas mais pequenos poderão ter transportado moléculas de açúcar necessárias à origem da vida desde Arrokoth até à Terra primitiva, há cerca de 4,5 mil milhões de anos.
Arrokoth é uma rocha vermelha bizarra em forma de boneco de neve no nosso sistema solar, a cerca de 6,4 mil milhões de quilómetros de distância do Sol. Na foto, Arrokoth em uma foto de 2019 da espaçonave New Horizons da NASA
Os pesquisadores dizem que Arrokoth é rico em glicose e ribose, que são blocos de construção fundamentais do RNA (um ácido nucléico presente em todas as células vivas).
A equipa de especialistas, liderada pela Dra. Cornelia Meinert da CNRS-University Côte d'Azur, em França, pensa que os gelos de metanol são transformados em açúcares em Arrokoth por raios cósmicos, dando-lhe a sua cor vermelha.
Arrokoth não é um planeta, mas um 'planetesimal', o que significa que é um remanescente muito antigo do sistema solar que sobrou da formação dos planetas.
Consiste em dois corpos, com 21 e 14 quilómetros de diâmetro, que provavelmente orbitavam um ao outro antes de se unirem há milhares de milhões de anos.
Orbitando no distante Cinturão de Kuiper e a 3,93 bilhões de milhas (6,33 bilhões de km) da Terra, é o objeto mais distante já visitado por uma espaçonave.
Em 2019, a sonda New Horizons completou um sobrevoo por Arrokoth revelando a sua forma invulgar e a sua tonalidade incrivelmente vermelha.
Mas a razão pela qual Arrokoth – que significa “céu” na língua nativa americana Powhatan ou Algonquian – ficou tão vermelho permanece um mistério.
A superfície de Arrokoth é revestida por uma camada de metanol congelado, o tipo de álcool que deixa os humanos cegos, bem como por compostos orgânicos responsáveis pela sua cor vermelha.
Uma teoria propôs que a temperaturas muito baixas, o metanol poderia ser convertido nestes compostos vermelhos sob a radiação de “raios cósmicos galácticos” – partículas de alta energia que bombardeiam o sistema solar.
Em 2019, Arrokoth tornou-se o objeto mais distante a ser visitado por uma nave espacial quando a New Horizons passou por este objeto distante
Para testar esta teoria, os investigadores arrefeceram amostras de metanol congelado a -233 °C (40 Kelvin) com eletrões para simular 1,8 mil milhões de anos de Arrokoth exposto a raios cósmicos galácticos.
Eles não apenas descobriram que esse processo produzia uma cor vermelha extremamente semelhante à de Arrokoth, mas também produzia um “conjunto complexo” de açúcares “biologicamente significativos”.
No entanto, o Dr. Meinert disse ao MailOnline que isso não significa que Arrokoth teria sido transformado em uma guloseima deliciosa.
Dr. Meinert diz: “Detectamos glicose e galactose nas amostras que são conhecidas por desencadear o sabor doce.
'Dada a baixa abundância desses açúcares individuais e especialmente de outras moléculas orgânicas nesses sorvetes que são considerados tóxicos, eu definitivamente não lamberia esses sorvetes.'
Deixando de lado o significado gastronômico, esta descoberta pode ser vital para a compreensão de como a vida poderia surgir no sistema solar.
Os açúcares encontrados em Arrokoth são os mesmos compostos orgânicos simples que constituem o RNA, uma molécula semelhante ao DNA encontrada em todas as células vivas.
Embora sejam compostos orgânicos, isso não significa que Arrokoth, ou rochas semelhantes, seriam o lar de qualquer forma de vida.
Em vez disso, há milhares de milhões de anos, os açúcares em Arrokoth poderiam ter sido transferidos através de cometas para o interior do sistema solar, agindo como um dos muitos ingredientes necessários para a formação de vida.
Os investigadores sugerem que um “mundo açucarado” como Arrokoth pode ter sido retirado da Cintura de Kuiper e colidido com o nosso planeta há milhares de milhões de anos.
Esta descoberta faz de um objeto como Arrokoth um forte candidato às origens das moléculas que deram início à vida na Terra.
Embora Arrokoth (foto) seja rico em moléculas orgânicas e acredite-se que contenha gelo em seu núcleo, não é provável que abrigue qualquer forma de vida.
No entanto, o Dr. Meinert explica: “Simples blocos de construção da vida não conduzem automaticamente a células vivas.
'A evolução é necessária para montar moléculas simples em polímeros funcionais.'
Embora estudos sugiram que o planetesimal possa conter gelo antigo no seu núcleo, é demasiado frio para a formação de água líquida.
Arrokoth e outros planetesimais sobraram da formação dos planetas há 4,5 bilhões de anos e são encontrados no Cinturão de Kuiper, que abriga cometas.
Em seu artigo, publicado em Anais da Academia Nacional de Ciênciasos pesquisadores escrevem que isso poderia ter “entregue moléculas biologicamente importantes, como carboidratos, à Terra primitiva”.
Estudos mostraram até que cometas que são desacelerados pela gravidade de outros planetas poderiam manter as moléculas biológicas seguras durante uma colisão violenta com a Terra.
Isso pode significar que as origens da vida como a conhecemos podem ter começado com uma rocha vermelha açucarada nos confins congelados do espaço.
O QUE É ARROKOTH?
Ultima Thule, agora conhecido como Arrakoth, foi originalmente pensado para ser dois objetos separados
O objeto do Cinturão de Kuiper foi descoberto pelo Telescópio Espacial Hubble em 2014. Oficialmente conhecido como 2014 MU69, recebeu o apelido de Ultima Thule em uma votação online.
Na literatura clássica e medieval, Thule era o lugar mais distante e setentrional do mundo conhecido.
Foi formalmente renomeado em novembro de 2019 para Arrakoth para evitar conexões indesejadas com o regime nazista.
Arrokoth significa 'céu' nas línguas Powhatan e Algonquina.
O partido nazista usou a frase 'Ultima thule' para se referir à pátria mítica do povo ariano.
Quando a New Horizons vislumbrou pela primeira vez a bola de gelo rochosa em agosto, era apenas um ponto.
A sonda New Horizons da NASA passou pelo objeto em 1º de janeiro de 2019, a 6,5 bilhões de quilômetros da Terra.
Em 2019, pesquisas em andamento sobre dados enviados da New Horizons revelaram que não se tratava de dois itens, mas de um único objeto semelhante a um boneco de neve
Em 2019, a investigação em curso sobre os dados enviados da New Horizons revelou que não se tratava de dois itens, mas de um único item conectado.
Imagens de alta resolução revelaram que ele tinha uma aparência de “boneco de neve”.
É agora o objeto mais distante, mais primitivo e mais imaculado já explorado por espaçonaves.
Sabe-se agora que tem aproximadamente o tamanho de Seattle, com 35 quilômetros de comprimento e 19 quilômetros de largura.
Ele também possui uma superfície uniformemente avermelhada, lisa e ondulada com poucas crateras.
Foi agora oficialmente classificado como planetesimal, objetos que estavam entre os blocos de construção originais do sistema solar.
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