O homem que tinha um buraco de arma no estômago – e o cirurgião que fez experiências com ele da maneira mais nojenta possível. Um novo livro fascinante revela a verdade sobre nossas entranhas

Rumbles: uma curiosa história do intestino

Por Elsa Richardson (Coleção Wellcome £ 18,99, 336 pp)

É engraçado o quanto uma vida pode mudar num instante terrível. Para o jovem aventureiro franco-canadense Alexis St Martin, esse instante aconteceu em 6 de junho de 1822, em um posto de comércio de peles na Ilha Mackinac, entre Michigan e Canadá.

Uma espingarda foi disparada acidentalmente – de uma distância “não superior a um metro”, segundo uma testemunha ocular – diretamente no torso de St. Martin. Ele tombou, sua barriga era uma confusão de tecido e carne rasgados. Se você não soubesse o que aconteceria mais tarde – e quem saberia, na época? – você simplesmente diria que ele teve sorte de estar vivo.

Pois ele estava vivo. Um cirurgião do exército dos EUA chamado William Beaumont correu para St Martin e o manteve assim. E como se isso não fosse suficientemente notável, Beaumont descobriu algo absolutamente surpreendente enquanto investigava os ferimentos da vítima.

Um buraco se abriu na lateral de St Martin, permitindo acesso ao seu sistema digestivo. Essa fístula — para dar-lhe o nome médico — persistiu de tal forma que qualquer observador interessado poderia colocar comida diretamente no estômago de St. Martin e testemunhar todos os sucos intestinais em ação.

Uma ilustração do Dr. William Beaumont batendo no estômago de Alexis St Martin

Então, naturalmente, foi isso que Beaumont fez – experimento após experimento. O cirurgião agora tinha um lugar na primeira fila para um dos processos mais importantes e mais ocultos do mundo natural. Seu paciente havia se tornado um laboratório de biologia vivo.

Fica pior. Beaumont posteriormente contratou St Martin para seu emprego e se recusou a costurar o buraco como havia prometido, tudo para que pudesse continuar sua pesquisa duvidosa ao longo dos anos. A certa altura, chegou a lamber a parede do estômago do infeliz — para, nas palavras da académica Elsa Richardson, “julgar a sua acidez”. Eurgh.

St Martin's é apenas uma das muitas histórias de Richardson's Rumbles, uma nova e brilhante história cultural do intestino. Este livro chega em um momento apropriado. Se houve um movimento específico de saúde nos últimos anos, foi o aumento do enorme interesse no intestino: todos aqueles livros, aplicações e iogurtes concebidos para cuidar dos delicados microbiomas das nossas barrigas.

Se você quer ser mais feliz, mais saudável e mais atraente, diz-nos a ciência moderna, então você precisa começar a prestar atenção ao que está acontecendo nas regiões mais borbulhantes do seu corpo.

Exceto que, como Rumbles deixa claro, as pessoas têm prestado atenção a essas regiões – e à forma como elas se conectam com o resto do corpo humano – há séculos. Milênios, até.

Ninguém menos que Galeno – o médico clássico considerado o pai da medicina moderna – acreditava que a estrutura sofisticada do sistema digestivo humano é o que permitiu aos humanos ter uma cultura em primeiro lugar.

Os animais, como você vê, são escravos dos impulsos e expurgos aleatórios de suas barrigas. Considerando que podemos diminuir o ritmo e fazer as coisas enquanto isso.

E a cultura humana respondeu na mesma moeda – dando ao intestino uma proeminência que, embora não nos importemos muitas vezes em pensar sobre isso, é inegável. Frases como “instinto” e “eles têm coragem” falam dessa proeminência, além de demonstrar como sempre tivemos a sensação de que, de alguma forma, esta “confederação de órgãos” faz mais do que apenas processar a nossa comida.

O cirurgião do Exército dos EUA, Dr. William Beaumont, à esquerda, e seu paciente Alexis St Martin

Nesse aspecto, a cultura sempre esteve à frente da ciência. É uma descoberta relativamente recente, por exemplo, que o intestino tem um sistema nervoso independente e pode funcionar livremente a partir do cérebro. Mas aquele velho grego, Platão, teria lhe dito que o estômago tem vontade própria – e é responsável por emoções mais básicas, como raiva e luxúria.

Nossos movimentos intestinais mudaram até mesmo o curso da política e da engenharia civil. Em 1858, quando os sanitários que revestiam o Tâmisa despejaram seu conteúdo diretamente no rio, um verão particularmente quente fez com que vapores nocivos – o Grande Fedor – subissem da água e engolissem as Casas do Parlamento. Pela primeira vez, os políticos não foram a única razão para tapar o nariz em Westminster.

O livro revela que São Martinho viveu mais 58 anos, morrendo em 1880 aos 78 anos.

Houve um debate e, em seguida, foi elaborado e ratificado um projeto de lei para a construção de uma rede de esgoto adequada sob a capital – tudo em 18 dias. Este é, aparentemente, um registo parlamentar, provando que os deputados podem realmente fazer coisas quando se metem nisso.

A rede de esgotos subsequente, idealizada por Joseph Bazalgette e concluída em 1875, ainda está em uso hoje. Essa é a história de nossas entranhas. Coisas boas vêm da sujeira, mas coisas piores também.

Falando nisso, o que aconteceu com St Martin e Beaumont – o homem com o buraco na barriga e o cirurgião que o explorou – no final?

Bem, a pesquisa de Beaumont realmente expandiu o conhecimento da comunidade científica sobre o intestino e suas funções. Mas a melhor notícia é que St Martin conseguiu escapar do seu captor de jaleco branco. Ele morreu em 1880, aos 78 anos, mais de meio século depois daquele terrível instante.