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A maior fraude de benefícios de sempre no Reino Unido foi exposta por um detetive solitário numa pacata cidade dos Balcãs, depois de ver os fraudadores “vivendo como barões”.
O inspetor Vassil Panayotov, um detetive da pequena cidade de Sliven, na Bulgária, ficou desconfiado depois de notar que os moradores locais usavam roupas de grife e um enorme aumento no número de propriedades em construção.
Ele lançou a sua própria investigação sobre o aparente influxo de dinheiro para a cidade e rapidamente descobriu que milhares de residentes recebiam até £2.500 por mês em benefícios do Reino Unido, apesar de nunca terem pisado no país.
Panayotov alertou as autoridades britânicas, que mais tarde descobriram a escala do esquema fraudulento, que era dirigido por um bando de fraudadores búlgaros que arrecadaram 54 milhões de libras ao produzir documentos falsos para enganar os funcionários do DWP.
Galina Nikolova, 38, e seu namorado Stoyan Stoyanov, 27, junto com Tsvetka Todorova, 52, Gyunesh Ali, 33, e Patritsia Paneva, 26, foram presos em 5 de maio de 2021.
Eles compareceram ao tribunal na terça-feira para a primeira audiência de sentença de três dias no Wood Green Crown Court.
Galina Nikolova, 38, e seu namorado Stoyan Stoyanov, 27, (foto juntos), junto com Tsvetka Todorova, 52, Gyunesh Ali, 33, e Patritsia Paneva, 26, foram presos em 5 de maio de 2021 após serem considerados responsáveis pelo maior crime do Reino Unido. esquema de fraude de benefícios
Imagens da Bodycam mostram o momento em que a polícia invadiu a loja de comida da gangue no norte de Londres
Pacotes de dinheiro enfiados em sacolas de compras e malas, um carro de luxo e produtos de grife, incluindo relógios, jaquetas e óculos, foram encontrados durante uma invasão em suas propriedades.
Enormes pilhas de dinheiro também foram encontradas durante a investigação da gangue de cinco homens
O senhor Panayotov disse O telégrafo: 'Fiquei desconfiado quando comecei a ver a entrada de dinheiro em Sliven. Eu me perguntei como essas pessoas conseguiram tanto dinheiro.
«Recebi informações de contactos de que centenas de pessoas estavam a receber benefícios sociais do Reino Unido, aproveitando as fraquezas do sistema social britânico.
'Quando recebi essa informação, comecei a me verificar e comecei minha própria investigação. Acabei concluindo que estávamos falando de cerca de 200 milhões de libras por ano provenientes do Reino Unido.
Panayotov afirmou que a gangue tinha pelo menos 6.000 clientes, cada um pagando uma comissão única entre £ 500 e £ 800. Eles receberiam então, em média, entre £ 2.000 e £ 2.500 por mês durante dois meses, acrescentou.
Depois desse ponto, a gangue ficava com o dinheiro e, com o tempo, ficaram tão ricos que começaram a “viver como barões”, disse Panayotov.
Ele acrescentou: “O dinheiro que entra em Sliven transformou a área. Fê-lo em termos de propriedade, mas também as pessoas compravam roupas de grife e abriam lojas e casinos.
'Dei a informação à polícia britânica e eles iniciaram a sua própria investigação sobre o gangue.'
Este é o momento em que a polícia chega à casa de Galina Nikolova e Stoyan Stoyanov antes de prender o casal em 2021
Policiais podem ser vistos conversando com Stoyan Stoyanov em sua casa antes de sua prisão
Patritsia Paneva, 26, (esquerda) e Tsvetka Todorova, 52, (direita) também foram presas após estarem envolvidas no esquema de fraude
Gyunesh Ali, 33, também fazia parte da gangue e foi preso
Mais tarde, os investigadores do DWP revistaram as casas da gangue e encontraram sacolas de compras cheias de produtos de grife, relógios Rolex, jaquetas e maços de dinheiro.
Pacotes de dinheiro guardados em sacolas de compras e malas, um carro de luxo e produtos de grife, incluindo relógios, jaquetas e óculos, também foram encontrados durante uma operação em suas propriedades, disse o Crown Prosecution Service (CPS).
O grupo parecia estar escondido à vista de todos – postando fotos sorrindo nas redes sociais e posando atrás do balcão do supermercado Antonia's Foods em Wood Green.
Um dos centros ficava atrás de uma loja de esquina em funcionamento que vendia mantimentos.
O enorme montante de dinheiro ganho com a sua “complexa rede financeira” de reclamações foi lavado através de uma série de contas e depois levantado em dinheiro – com £750.000 em notas bancárias encontradas enfiadas em malas numa das suas casas.
As vastas somas arrecadadas na fraude foram lavadas através de uma rede de contas bancárias, ouviu Wood Green Crown Court.
Tom Little KC, promotor, disse no início de uma audiência de sentença de três dias: 'O crime neste caso foi bem organizado e foi cometido em uma escala extraordinariamente grande ao longo de vários anos por esses réus e por outros. Esta é a maior fraude já detectada no DWP.'
Little contou ao tribunal como membros de gangues falsificaram cartas de escolas primárias e secundárias locais como parte da fraude.
'Cartas falsas de escolas seriam usadas se fosse dito que havia crianças como parte da reivindicação, porque isso potencialmente aumentaria o valor da reivindicação.
'As crianças, como indiquei, que não existiam ou viviam na Bulgária, estiveram envolvidas em algumas das reivindicações que permitiram o aumento do valor.'
Ele disse que pessoas que nunca tinham estado no Reino Unido beneficiaram da fraude: 'Eles podem ter viajado aqui por um curto período de tempo para apoiar a reclamação antes de regressarem à Bulgária com a reclamação em curso.
'Alguns já estavam aqui, fizeram a reclamação e depois partiram. Alguns nem sequer viajaram para cá.
A cidade de Sliven, na Bulgária, onde operava a gangue de fraude de benefícios
Sliven está localizada no sopé das montanhas dos Balcãs, no leste da Bulgária.
A gangue arrecadou £ 54 milhões com a maior fraude de benefícios de todos os tempos na Grã-Bretanha. Na foto: uma mulher entre pilhas de notas de £ 20 no chão de um apartamento
A enorme quantia de dinheiro obtida com as reivindicações foi lavada através de uma série de contas e depois retirada em dinheiro
Membros de gangues usaram suas habilidades no Photoshop para criar fotos falsas de requerentes inelegíveis que estavam em frente às portas de casas imaginárias, ouviu o tribunal.
“Stoyanov refere-se a ter alguém que trabalha com Photoshop e que faz “truques de mágica”, disse Little.
'Todorova aconselha tirar fotos na frente da casa para a qual está sendo feita a falsa alegação e afirmou: 'Eles precisam tirar três fotos em poses diferentes e no Photoshop vão colocá-lo na frente da porta e vão abri-la'. '
Sr. Little referiu-se a mensagens e fotos compartilhadas entre os réus zombando da “ingenuidade” do DWP.
“São trocadas imagens no Grupo Deluxe WhatsApp que zombam da ingenuidade do DWP em relação às alegações fraudulentas”, disse Little.
Ali, Nikolova, Stoyanov, Todorova e Paneva admitiram crimes de fraude e lavagem de dinheiro ocorridos entre outubro de 2016 e maio de 2021.
Enquanto estava sob investigação, Ali fugiu do país para a Bulgária. Mas ele foi extraditado de volta para o Reino Unido em 25 de fevereiro de 2023.
A sentença deve durar três dias.
Ben Reid, Procurador Especializado do CPS, disse anteriormente: “Este caso é o maior processo por fraude de benefícios alguma vez levado aos tribunais de Inglaterra e do País de Gales.
«Durante vários anos, estes arguidos conspiraram para cometer fraudes à escala industrial contra o sistema de Crédito Universal, custando ao contribuinte mais de 50 milhões de libras.
«Apresentando milhares de alegações falsas, os criminosos organizados enriqueceram com fundos governamentais destinados a proteger e ajudar as pessoas mais vulneráveis da nossa sociedade.
«Este foi um caso complexo e desafiante que exigiu um trabalho próximo e eficaz entre os procuradores do CPS, o Departamento do Trabalho e Pensões e os nossos parceiros internacionais na Bulgária e através do gabinete do Reino Unido na Eurojust, para desmantelar e processar com sucesso o grupo do crime organizado.
'As confissões de culpa apresentadas por todos os cinco réus refletem a força das provas contra eles.
'A Divisão de Produtos do Crime do CPS e o DWP irão agora prosseguir com processos de confisco contra os réus, para lhes retirar qualquer benefício criminal disponível deste empreendimento.'
Mel Stride MP, Secretário de Estado do Departamento de Trabalho e Pensões, disse: 'Estou imensamente orgulhoso do trabalho dos investigadores do DWP, em colaboração com o Crown Prosecution Service, para derrubar este grupo do crime organizado.
«As convicções sublinham o nosso compromisso de proteger o dinheiro dos contribuintes e é justo e justo que levemos à justiça aqueles que roubam do erário público. Minha mensagem é simples: se você está cometendo fraude em benefícios, está enganando o contribuinte e nós o pegaremos.'
A audiência de sentença continua.
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