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No meu local Sainsbury's, passo minhas compras no caixa. Brócolis, £ 1,50. Pacote de batatas fritas tamanho família, £ 2,50. Pizza Margherita, £ 2,50. Os preços, numa época de inflaçãosão deprimentes, mas não chocantes – isto é, até eu examinar meu azeite de oliva extra virgem.
Oito libras e 40 centavos. Por um litro da marca própria da Sainsbury. Se eu tivesse comprado o equivalente do líder de mercado Filippo Berio, teria me custado £ 13,85 – significativamente mais do que uma garrafa de vinho de qualidade decente.
Não sou o único comprador que se surpreende com o custo do azeite, que os números do Office for National Statistics sugerem que aumentou 89 por cento nos últimos dois anos. Este mês, uma foto postada no X de azeite com preço superior a £ 13 em Tesco e a legenda 'Desculpe, mas o que está acontecendo com o preço do azeite?' se tornou viral.
Então, o que exatamente está acontecendo?
Os números do Office for National Statistics sugerem que o preço do azeite disparou 89 por cento nos últimos dois anos
Das Alterações Climáticas. Crime. Fraude. Uma superbactéria mortal. Todos desempenham um papel na transformação do azeite de uma compra comum em uma compra exorbitante e exorbitante. Como afirma Judy Ridgway, autora de Around The World With Olive Oil, uma cacofonia de factores criou “uma tempestade perfeita”.
Mas isso significa o fim de um item básico do armário de armazenamento? Desde a década de 1990, quando o óleo vegetal da variedade de fritadeiras foi trocado por uma azeitona mais saudável e moderna, ele se tornou onipresente. Os ácidos graxos monoinsaturados do azeite estão associados à redução dos riscos de doenças cardíacas e de alguns tipos de câncer, e agora todos estamos cientes dos benefícios da dieta mediterrânea.
O azeite virgem extra, o tipo mais puro e caro, é extraído mecanicamente, sem calor ou produtos químicos, e deve conter acidez inferior a 0,8g por 100g, o que significa que não apresenta defeitos detectáveis.
Cerca de 60 por cento do abastecimento mundial de azeite provém da Europa e 95 por cento desse abastecimento vem da Europa. Espanha, Itália e Grécia.
As chuvas são essenciais para a formação de petróleo, por isso a falta delas faz subir os preços num ano mau. E desde o final de 2022, Espanha vive uma grave seca. O país é “de longe o maior produtor”, explica Walter Zanre, executivo-chefe da Filippo Berio. Tendo produzido 1,4 milhão de toneladas em 2022, a produção do país caiu para 680 mil toneladas no ano passado e cerca de 800 mil toneladas este ano.
Simplificando, os bosques estão secando. As flores da oliveira desabrocham em maio, explica Zanre, antes de 'firmarem' – transformando-se em frutos que se transformam em azeitonas. Mas em Maio passado, uma onda de calor de 45ºC “basicamente queimou as flores – o que arruinou a colheita do ano passado”.
A Grécia tem sido “um fornecedor fiável para preencher as lacunas”, diz Ridgway, mas também foi atingida por condições meteorológicas adversas. Enquanto isso, na Itália, a produção foi interrompida por bactérias transmitidas por insetos cigarrinhas.
A bactéria, xylella fastidiosa, matou um terço dos 60 milhões de oliveiras da Apúlia, no que foi descrito pela associação nacional de agricultores da Itália como “o grande massacre da azeitona”.
Os criminosos estão capitalizando a escassez – os supermercados começaram a bloquear o azeite virgem extra em casos de segurança após uma onda de roubos
A bactéria obstrui os vasos que transportam água dentro das árvores, sufocando-as. À medida que a doença avança para norte a um ritmo de 19 quilómetros por ano, os italianos estão a tomar medidas desesperadas.
Em 2019, milhares de agricultores saíram às ruas de Roma para pedir apoio governamental, enquanto os municípios da Apúlia utilizam cães detetores de xylella para farejar árvores infectadas. E grandes extensões de olivais foram escavadas para conter a propagação.
Até agora, a bactéria aumentou o preço do azeite italiano em até 20% e também foi detectada em FrançaPortugal, Grécia e Espanha.
A inflação também elevou os custos de produção, desde os carrinhos de colheita que sacodem as azeitonas das árvores até o combustível necessário para transportar o produto até as prateleiras dos supermercados.
Além do mais, os criminosos estão capitalizando a escassez. Em Espanha, onde os preços quase triplicaram em quatro anos, o azeite é agora o produto mais furtado em lojas em algumas áreas, sendo revendido por gangues criminosas no mercado negro.
Os supermercados espanhóis começaram a acorrentar garrafas de azeite e a trancá-las nas prateleiras, enquanto os criminosos adulteram os produtos roubados com outros azeites mais baratos, antes de os revenderem.
Na Grã-Bretanha, uma cooperativa de Norwich começou a bloquear azeite virgem extra em casos de segurança em setembro passado, após uma onda de roubos. Em dezembro de 2022, £ 5.000 em azeite Filippo Berio foram roubados de um caminhão em um acostamento de Doncaster enquanto seu motorista dormia. Em Dezembro passado, a polícia grega prendeu um pai e um filho, de 80 e 36 anos, por venderem óleo de girassol tingido com corantes como azeite virgem extra. E gangues empunhando motosserras estão roubando galhos e árvores inteiras carregadas de azeitonas de olivais na Grécia, Espanha e Itália.
Um estudo de 2010 realizado por pesquisadores da Universidade de CalifórniaDavis, descobriu que até 69 por cento do azeite importado da Europa para os EUA não cumpria os padrões internacionalmente aceites para azeite virgem extra.
A polícia de Espanha e Itália prendeu 11 pessoas e apreendeu mais de 5.000 litros de azeite em dezembro passado, depois de desmembrar uma gangue internacional que tentava fazer passar azeites baratos como extra-virgens.
Foi relatado que até 80% do azeite italiano no mercado é fraudulento. Ridgway, no entanto, acredita que a estatística provavelmente será inferior a dez por cento, pois é “improvável” que nossos grandes fornecedores de azeite ou supermercados acabem com azeite falsificado. 'Geralmente são grupos menores de gangsters [who] tente vender no mercado negro”, diz ela.
Tudo isto significa preços mais elevados, o que significa que os consumidores estão a virar as costas ao azeite. Para quem trabalha no setor, é um momento preocupante.
Ridgway lembra-se de uma conversa com um homem que dirige uma empresa de importação de petróleo de luxo, que teria sido vendido por 8 libras, mas que agora é vendido por mais de 15 libras. 'Ele disse:' Não sei o que vou fazer. Passei 40 anos construindo esse negócio. Isso tudo vai por água abaixo'.'
Zanre diz que o consumo de azeite diminuiu 15 por cento no ano passado. Um porta-voz da Napolina me disse que alguns clientes estão comprando garrafas menores para reduzir custos ou experimentando seu mais barato 'Olio da Cucina' – uma mistura de sementes e azeite.
A nutricionista Laura Southern diz que para ela o sabor do azeite ainda justifica o custo, mas apenas para servir saladas – ela parou de cozinhar com ele. Ela diz: ‘Eu uso óleo de colza prensado a frio. Ambos são ricos em gordura monoinsaturada. A colza tem um ponto de fumaça ligeiramente mais alto do que o azeite, então pode ser melhor para cozinhar de qualquer maneira.
Quanto a mim, comecei a cozinhar com óleo vegetal, que é significativamente mais barato, a £ 1,85 por litro no Sainsbury's.
Zanre diz que até o final do verão a crise não será apenas uma questão de preço, mas também de disponibilidade. «Mesmo com o abrandamento do consumo, não há petróleo suficiente no Mediterrâneo para durar até à próxima colheita. Acredito que em três meses os preços nas prateleiras dos supermercados serão mais altos.'
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