ANDREW PIERCE: Não mencione os Conservadores! Como o prefeito de Darlington e fã de Boris, Lord Houchen, se manteve em Tees Valley fazendo campanha com sua marca pessoal… e sem nenhuma referência ao seu partido

A atmosfera em Rua Downing estava insuportavelmente tenso ontem de manhã.

Depois de uma série de resultados horríveis durante a noite, eleições locais, Rishi Sunakos conselheiros de maior confiança estavam ao telefone com o Conservador acampe em Tees Valley a cada 15 minutos.

Eles estavam dolorosamente conscientes de que uma derrota de Ben Houchen, o presidente da Câmara de Darlington, seria o gatilho mais provável para os deputados da bancada agirem contra o Primeiro-Ministro.

No meio da manhã, como até mesmo conselhos “verdadeiros”, como Rushmoor, em Hampshire, foram Trabalho pela primeira vez em 24 anos, os assessores de Sunak entraram em pânico.

Assim, pouco depois do meio-dia, quando chegou a notícia de que Houchen tinha mantido o cargo de presidente da Câmara para um terceiro mandato – com quase 54 por cento dos votos -, os conselheiros do primeiro-ministro reuniram-se no seu escritório no número 10 e Sunak, a 400 quilómetros de distância, no seu distrito eleitoral de Yorkshire, deu um soco no ar em exultação.

Depois de uma série de resultados horríveis durante a noite nas eleições locais, os conselheiros de maior confiança de Rishi Sunak (na foto) telefonavam para o campo conservador em Tees Valley a cada 15 minutos.

No meio da manhã, quando até mesmo conselhos “verdadeiros”, como Rushmoor, em Hampshire, se tornaram trabalhistas pela primeira vez em 24 anos, os assessores de Sunak entraram em pânico. Na foto: Boris Johnson

Então, como é que, no meio da queda do apoio em todo o país, este milenar presidente conservador conseguiu manter grande parte da sua esmagadora maioria?

A verdade é que a vitória de Houchen, de 37 anos, não teve nada a ver com a sede da campanha do PM ou do Partido Conservador. Lord Houchen, tal como o homem que o tornou num nobre, o seu herói Boris Johnson, é uma daquelas raras feras políticas que transcende as linhas partidárias.

O seu factor de reconhecimento pessoal era tão forte que o seu slogan de campanha – “Apoie Ben para o Presidente da Câmara de Tees Valley” – não continha qualquer referência à sua filiação partidária. Nem os panfletos de campanha foram colocados à porta das pessoas.

Como disse num vídeo no Facebook: 'Estou menos interessado na política nacional, sou o prefeito de Tees Valley. Minha prioridade é sempre o povo de Teesside, Darlington e Hartlepool.' Numa ocasião, Houchen chegou a twittar: “Não sou chicoteado por nenhum partido político”.

Dito isto, nas 29 votações em que participou desde que ingressou na Câmara dos Lordes, Houchen – coincidentemente ou não – votou sempre da mesma forma que o líder conservador.

Mas o principal conservador que Houchen vê como mentor não é Sunak, mas Johnson. Na verdade, Houchen foi apelidado de “Boris do Norte”.

Quando manteve a presidência da Câmara de Tees Valley em 2021, com 73 por cento dos votos – uma margem de vitória considerável normalmente associada a déspotas que enchem votos como Kim Jong-un – Boris era primeiro-ministro. E após a queda de Liz Truss em 2022, após apenas 49 dias, Houchen foi um dos primeiros conservadores de destaque a pedir o retorno de Boris como primeiro-ministro.

Tal como Boris, os seus inimigos ressentem-no pela facilidade com que se relaciona com os eleitores. Embora Rishi – a figura de proa de um partido consistentemente colocado 20 por cento atrás do Trabalhista nas pesquisas – tenha sido mantido bem longe de Tees Valley, não foi nenhuma surpresa ver Boris, que tem estado visivelmente ausente da campanha, aparecer no início desta semana em um vídeo de campanha para Houchen.

“Veja o progresso que Ben Houchen fez”, disse a loira bombástica. “Ele tem uma visão fantástica. Mas acima de tudo ele é um cara que faz o que diz que vai fazer.'

Existem outros paralelos entre os dois homens. Ambos gostam de grandes projetos de infraestrutura.

Por exemplo, Houchen comprometeu-se a examinar a viabilidade de um túnel de 42 quilómetros de Hartlepool a Redcar sob o rio Tees para carros, ciclistas, mercadorias e peões.

Quando Boris era prefeito de Londres, cerca de £ 43 milhões de dinheiro público foram gastos em um projeto de “ponte jardim” sobre o Tâmisa; como primeiro-ministro, Boris propôs uma ponte ou túnel ligando a Escócia à Irlanda do Norte a um custo de £ 209 bilhões ou £ 335 bilhões, respectivamente. Nenhum dos projetos viu a luz do dia.

Poucos esperam que o túnel Houchen se concretize – mas foi um grande tema de discussão à porta e pressionou os políticos da oposição para o apoiarem. Depois, há os seus planos para o maior porto franco do país, que poderá criar até 17.500 empregos. Houchen também transformou o deficitário Aeroporto Internacional de Teesside em propriedade pública para mantê-lo aberto. O Partido Trabalhista prometeu fechá-lo.

Mas o principal conservador que Houchen vê como mentor não é Sunak, mas Johnson. Na verdade, Houchen foi apelidado de 'Boris do Norte'

Em Darlington, um edifício moderno é agora a base norte do Tesouro, e um estúdio de cinema foi construído no local de uma antiga estação de ônibus em Hartlepool.

“Ben é o modelo para subir de nível”, disse-me ontem com orgulho um ministro do governo, numa referência à política emblemática de Boris de levar prosperidade às regiões desfavorecidas de Inglaterra através do investimento nas comunidades locais. 'Ben pensa grande e fala grande, assim como Boris. Ele fez campanha para uma grande marca pessoal.

Houchen diz: 'Há muitas pessoas que dizem que vão votar em mim, mas provavelmente não votarão no Partido Conservador nas eleições gerais.'

Em Tees Valley, ele também foi ajudado pelo fato de a Reform UK ter decidido não apresentar um candidato contra ele, uma medida que poderia ter dividido o voto conservador.

Mas, como disse um apoiante de Boris: “Ben é um candidato de grande dimensão e não se deixa atolar em projetos de microgestão. Ele é um dos poucos políticos conhecido pelo primeiro nome e os partidários trabalhistas obstinados o apoiam. Rishi, tome nota: ganhamos Tees Valley por causa de Ben Houchen, não por causa de Rishi Sunak.

Uma mensagem que os conservadores seniores irão certamente ponderar neste fim de semana, à medida que absorvem a escala das suas perdas noutros lugares.