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China pousou uma espaçonave não tripulada no outro lado da Lua no domingo, superando um obstáculo importante em sua missão histórica de recuperar as primeiras amostras de rocha e solo do mundo no hemisfério lunar escuro.
A aterrissagem eleva o status de potência espacial da China em uma corrida global para a Lua, onde países como os Estados Unidos esperam explorar minerais lunares para sustentar missões de astronautas e bases lunares de longo prazo na próxima década.
A nave Chang'e-6, equipada com uma série de ferramentas e seu próprio lançador, pousou em uma gigantesca cratera de impacto chamada Bacia do Pólo Sul-Aitken, no lado da Lua voltado para o espaço, às 6h23. Pequim horário (2223 GMT), disse a Administração Espacial Nacional da China.
A missão “envolve muitas inovações de engenharia, altos riscos e grande dificuldade”, afirmou a agência num comunicado no seu site. 'As cargas transportadas pelo módulo de pouso Chang'e-6 funcionarão conforme planejado e realizarão missões de exploração científica.'
A missão bem-sucedida é a segunda da China no outro lado da Lua, uma região que nenhum outro país alcançou. O lado da Lua sempre voltado para longe da Terra é pontilhado de crateras profundas e escuras, tornando as comunicações e as operações de pouso robótico mais desafiadoras.
Imagem tirada de animação em vídeo no Centro de Controle Aeroespacial de Pequim em 2 de junho de 2024
Tendo em conta estes desafios, os especialistas lunares e espaciais envolvidos na missão Chang'e-6 descreveram a fase de aterragem como um momento em que a probabilidade de fracasso é maior.
'Aterrissar no outro lado da Lua é muito difícil porque você não tem comunicações em linha de visão, você depende de muitos elos da cadeia para controlar o que está acontecendo, ou você tem que automatizar o que está acontecendo. está acontecendo”, disse Neil Melville-Kenney, oficial técnico da Agência Espacial Europeia que trabalha com a China em uma das cargas úteis do Chang'e-6.
“A automação é muito difícil, especialmente em altas latitudes, porque há longas sombras que podem ser muito confusas para os pousadores”, acrescentou Melville.
A sonda Chang'e-6 foi lançada em 3 de maio no foguete chinês Longa Marcha 5 do Centro de Lançamento de Satélites de Wenchang, na ilha de Hainan, no sul, alcançando a vizinhança lunar cerca de uma semana depois, antes de estreitar sua órbita em preparação para um pouso.
A sonda lunar Chang'e 6 e a combinação do foguete transportador Longa Marcha-5 Y8 estão no topo da plataforma de lançamento no local de lançamento espacial de Wenchang, na província de Hainan, em 3 de maio de 2024.
Chang'e-6 marca o terceiro pouso lunar do mundo este ano: o módulo de pouso SLIM do Japão pousou em janeiro, seguido no mês seguinte por um módulo de pouso da startup americana Intuitive Machines.
Os outros países que enviaram naves espaciais para o vizinho mais próximo da Terra são a então União Soviética e a Índia. Os Estados Unidos são o único país que levou humanos à Lua, a partir de 1969.
Usando uma pá e uma broca, o módulo de pouso Chang'e-6 terá como objetivo coletar 2 kg (4,4 lb) de material lunar durante dois dias e trazê-lo de volta à Terra.
As amostras serão transferidas para um foguete no topo do módulo de pouso, que será lançado de volta ao espaço, acompanhado por outra espaçonave em órbita lunar e retornará, com um pouso na região da Mongólia Interior da China esperado por volta de 25 de junho.
Se tudo correr como planeado, a missão fornecerá à China um registo imaculado da história de 4,5 mil milhões de anos da Lua e fornecerá novas pistas sobre a formação do sistema solar. Também permitirá uma comparação sem precedentes entre a região escura e inexplorada com o lado mais bem compreendido da Lua voltado para a Terra.
Um laboratório de simulação para a sonda Chang'e-6 desenvolverá e verificará estratégias de amostragem e procedimentos de controle de equipamentos, informou a agência de notícias oficial da China, Xinhua. Ele usará uma réplica em escala real da área de amostragem com base nos resultados da exploração do meio ambiente, distribuição de rochas e condições do solo lunar ao redor do local de pouso.
A estratégia lunar da China inclui a sua primeira aterragem de astronauta por volta de 2030, num programa que conta com a Rússia como parceira. Em 2020, a China conduziu a sua primeira missão de retorno de amostras lunares com a Chang'e-5, recuperando amostras do lado mais próximo da Lua.
O programa Artemis dos EUA prevê um pouso tripulado na Lua no final de 2026 ou mais tarde. A NASA fez parceria com agências espaciais, incluindo as do Canadá, Europa e Japão, cujos astronautas se juntarão às tripulações dos EUA numa missão Artemis.
Artemis depende fortemente de empresas privadas, incluindo a SpaceX de Elon Musk, cujo foguete Starship pretende nesta década tentar o primeiro pouso de astronautas desde a última missão Apollo da NASA em 1972.
No sábado, o bilionário japonês Yusaku Maezawa cancelou uma missão privada ao redor da Lua pela qual havia pago, que usaria a nave estelar da SpaceX, citando incertezas de cronograma no desenvolvimento do foguete.
A Boeing e a NASA adiaram o primeiro lançamento tripulado do Starliner pela empresa, uma cápsula há muito adiada que deveria se tornar o segundo táxi espacial dos EUA na órbita baixa da Terra.
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