Como o técnico da Inglaterra, Gareth Southgate, foi moldado por sua mãe sensata… e eu deveria saber, ela era minha merenda escolar!

Por trás de todo homem de sucesso, como diz o ditado, existe uma mulher forte. Mas enquanto o técnico da Inglaterra Gareth Southgate tem sido pródigo em elogios à esposa Alison, ela não é a única mulher influente em sua vida.

Pois quando se trata de sua decência, honestidade e gentileza – não qualidades associadas a todas as figuras do futebol – é à mãe muito amada, mas séria, de Southgate, Barbara, de 53 anos, que ele pode agradecer.

A jovem estrela Gareth Southgate recebe um troféu de futebol na área de Crawley, em West Sussex

Barbara trabalhava como recepcionista na Pound Hill Middle School em Crawley, onde Katie Hind era aluna

A casa de infância de Gareth. Katie via Barbara quase todas as manhãs, com uma sacola de compras e um grande sorriso enquanto caminhava para a aula em Crawley.

O orgulhoso Gareth (circulado) segura seu troféu individual com o resto de seus companheiros sub-12 na cidade

Quando ele se casou com Alison, uma ex-aeromoça, em 1997, eles escolheram a Igreja de São Nicolau, a uma curta distância da casa de sua família.

Um pilar da comunidade na cidade de Crawley, em Sussex, onde cresceu, Barbara era frequentemente vista na linha lateral enquanto Gareth aprendia seu ofício nas manhãs de domingo.

Mas embora sempre tenha sido uma mãe dedicada, Bárbara também teve um lado mais rígido. E eu deveria saber, porque ela trabalhava como recepcionista na Pound Hill Middle School, onde eu era aluno. Gareth também estivera lá, mas dez anos antes.

Eu via Barbara quase todas as manhãs, com uma sacola de compras e um grande sorriso enquanto caminhava para a aula.

Mas ela certamente não era avessa a repreender aqueles de nós que abusavam da sorte no parquinho.

Ainda rio com os amigos quando nos lembramos dos dias em que havia seis ou sete alunos alinhados em desgraça por desobedecerem à Sra. Southgate ou por serem 'lábios' com ela.

Barbara também era assistente de sala de aula e trabalhava com crianças que enfrentavam dificuldades pessoais ou acadêmicas. Ela fez isso com compaixão.

Ele se tornou técnico da Inglaterra e lidera o time no Campeonato Europeu, que começa hoje

Ele levou o time à semifinal da Copa do Mundo de 2018, onde perdeu para a Croácia

Eu tinha 11 anos quando a ouvi contar a um aluno problemático que seu filho havia conseguido ingressos para ele assistir ao Crystal Palace, o primeiro clube profissional de Southgate.

O sorriso daquele menino é algo que nunca esquecerei. E foi Barbara quem garantiu que, apesar de sua nova riqueza como jogador, Southgate permanecesse em contato com suas raízes.

Lembro-me dela arrastando-o para a Feira de Verão de Pound Hill, onde ele foi assediado por meus colegas de classe que queriam uma foto ou um autógrafo.

Embora ainda não seja um nome familiar, Gareth – como ainda o chamávamos – era uma estrela para nós.

Ele até concordou em participar de um jogo de rounders, mas foi pego imediatamente.

Amigos dizem que o técnico da Inglaterra teve uma infância 'feliz, feliz' crescendo em uma casa geminada de quatro quartos com Barbara, pai Clive, que trabalhava para uma gigante da informática IBMe irmã, Claire.

Seu pai estava envolvido com o clube Crawley Athletics, onde Claire, jogadora de netball e especialista em salto em altura, passava grande parte de seu tempo livre.

Southgate também foi membro do 4th Worth Scouts. “Gareth sempre ficava preso ao que fazia”, lembra um membro da tropa.

“Ele era muito legal naquela época, assim como parece ser agora.

'Ele sempre foi aquele de nós com mais distintivos de escoteiro. Ele tinha toneladas deles.

Quando Gareth se casou com Alison, uma ex-aeromoça, em 1997, eles escolheram a Igreja de São Nicolau, a uma curta distância da casa de sua família. Multidões de moradores locais compareceram para mostrar seu apoio.

Eu estava lá e a calçada estava tão lotada que você pensaria que o Take That estava na cidade.

Acredita-se que a influência de Bárbara também esteja por trás do estilo de vestir e do guarda-roupa elegante de seu filho.

Quando começou como técnico da Inglaterra em 2016, ele ficou conhecido por um colete Marks & Spencer de £ 65, que combinou com camisas impecáveis ​​e gravata.

Havia um estilo diferente e mais descontraído em exibição na última Euro em 2021, quando Southgate usou uma variedade de camisas pólo e shackets – um cruzamento entre uma camisa e uma jaqueta – da marca britânica Percival.

E desta vez, o seu ‘look’ será baseado em malhas bastante caras. Apresentada na revista GQ este mês, a nova coleção inclui um cardigã creme de £ 3.325 e calças de sarja de linho de £ 620, ambos da Loro Piana – uma marca italiana usada por David Beckham.

Mas então, as roupas são um interesse antigo para ele.

Colegas de quatro décadas atrás lembram-se dele como o aluno mais bem vestido do Formulário 3B e de como ele usava gravata em Pound Hill, embora não fosse uma regra da escola fazê-lo.

Mas foi a gentileza de Southgate na escola e a dedicação obstinada ao futebol que se destacaram para a maioria dos colegas.

Um deles, Georgina MacKenzie – que esteve na sua turma de 1977 a 1982 – diz que não tinha tempo para namoros românticos.

“Ele tinha uma garota estranha que gostava dele, mas ele gostava demais do esporte para se importar”, lembra ela.

“Ele jogava futebol no parquinho constantemente durante os intervalos. Ele era um fanático. Ele não gostava de garotas naquela época.

“Ele tinha um pequeno grupo de amigos, uma gangue de garotos com quem ele andava. Ele foi muito gentil com todos na turma, embora fosse muito determinado, mesmo naquela época.'

Apesar de todas as habilidades de Southgate em campo como jogador e técnico, ele ainda é mais conhecido por suas qualidades humanas, incluindo o respeito que inspira o público e a seleção inglesa.

Quando os membros do esquadrão chegaram ao hotel em Alemanha para o Euro, que começa esta noite, eles encontraram um pacote de boas-vindas que inclui doces selecionados individualmente e notas manuscritas de suas famílias – um toque típico de Southgate.

Depois de Pound Hill, Southgate frequentou a escola local, Hazelwick, onde o lema de seu blazer era “o esforço alcança”. Foi lá, aos 16 anos, que lhe foi pedido que escolhesse entre o futebol e os estudos académicos.

O Crystal Palace queria incluir Southgate em seus livros, mas seus professores tiveram outras ideias e tentaram persuadi-lo a recusar a oferta. Eles falharam.

Mais tarde, quando o Euro de 1996 chegou a Wembley, Southgate organizou ingressos para funcionários de sua antiga escola, incluindo seu antigo professor.

“Ele era tão inteligente”, disse ela na época, claramente desapontada por ele não ter continuado para o nível A.

Hoje, multimilionário, Gareth Southgate continua sendo um homem reservado e cerebral, preferindo viver tranquilamente no interior de Yorkshire com Alison, 57, filha Mia, 23, filho Flynn de 18 anos e dois cachorros, um labrador e um cockapoo chamado Ted.

Alison está apaixonada por eles e Southgate brinca que os cães ficam acima dele na hierarquia da família.

Southgate disse uma vez que “nunca foi bom em jogos de azar, bebida, brigas, acessos de raiva, celebridade”. Em vez disso, ele gastou seu dinheiro em uma mansão do século 16, listada como Grade I, com um grande salão, adega e sala de cinema.

Southgate desfruta de pequenas reuniões familiares no Bettys, nas proximidades de Harrogate, onde sua guloseima favorita é um Yorkshire Fat Rascal Scone de £ 4,25.

Ele também gosta da loja local de peixe e batatas fritas, a Wetherby Whaler.

E o que dizer de sua mãe Bárbara? Agora com 80 anos, ela assistirá a Inglaterra enfrentar a Sérvia na primeira partida do torneio?

Quase certamente sim. Ela sempre acompanhou a carreira dele de perto e esteve muito atenta quando o filho falhou um penálti nas meias-finais do Euro de 1996 – condenando a Inglaterra à derrota contra a Alemanha – e afirmou na altura que deveria ter simplesmente “acertado”.

Hoje em dia, Bárbara se mantém discreta e diz-se que ainda está bastante assombrada pela publicidade de todos aqueles anos atrás.

Esperemos que, para o bem dela e nosso, o seu filho consiga dissipar tais memórias infelizes, provar que o seu lema da velha escola, 'o esforço consegue', é verdadeiro – e levar a Inglaterra à vitória no Euro. A primeira partida será no domingo à noite.