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No último fim de semana de setembro de 1914, enquanto os soldados britânicos na Frente Ocidental cavavam as trincheiras nas quais milhares de pessoas encontrariam seu fim, os pensamentos do Primeiro Ministro HH Asquith não poderiam estar mais distantes do destino iminente deles.
Embora aqueles jovens corajosos pudessem ter imaginado que ele estava em Londresprofundamente imerso no trabalho de governar o país durante uma das crises mais sérias que o país já conheceu, ele estava na zona rural do País de Gales, sendo levado para uma clareira na floresta por sua jovem amante Venetia Stanley.
Escondida na vasta propriedade de seus pais, Lord e Lady Sheffield – e um mundo longe dos campos de batalha sangrentos de França – o local parece ter sido perfeito para um encontro.
'Podemos esquecer aquelas horas divinas no sábado e domingo?!' Asquith escreveu para Venetia dois dias depois. 'A pequena encosta abrigada com a grama alta e as deliciosas alternâncias de silêncio e fala.
'Como tento lembrar de tudo o que você disse, e cada movimento da sua cabeça, e cada olhar do seu rosto, e o toque da sua mão, e o contraste faz as coisas parecerem tão monótonas.'
Assim se lê numa das cerca de 500 cartas que Asquith enviou à mulher que era 35 anos mais nova que ele, mas que se tornou amante e confidente a quem ele dirigiu declarações efusivas de amor ao longo da Primeira Guerra Mundial.
“Eu te amo mais do que as palavras podem expressar”, ele suspirou em uma missiva, declarando que “sem você eu sou apenas metade de uma tesoura”.
Assuntos de estado: Venetia tinha acesso a informações secretas
Em outra, ele pediu cartas que chegam “todos os dias”, cartas “cheias de seus conselhos, compreensão, simpatia e amor”.
E então, como se sua vida dependesse disso: 'Meu querido, escreva-me uma linha amanhã.'
Sua paixão por Venetia é o tema de Precipice, o novo romance do escritor de suspense Robert Harris. Embora Harris seja conhecido por entrelaçar habilmente fato e ficção, a verdadeira história do relacionamento deles precisa de poucos enfeites, até porque, enquanto Asquith perseguia Venetia tão ardentemente, acredita-se que ela tenha sido igualmente apaixonada por sua filha Violet.
As duas mulheres se conheceram como debutantes, Venetia era apenas quatro meses mais nova que Violet, uma dos cinco filhos de Asquith do seu casamento com sua primeira esposa Helen, que morreu de febre tifoide em 1891.
Contemporâneas exatas cujos pais compartilhavam simpatias liberais, Venetia e Violet eram altas e gostavam de atividades ao ar livre, teatro e ópera.
Expressando amor eterno um pelo outro, eles também deram pequenos presentes um ao outro. “Eu te enviei um pequeno e muito humilde presente que você deve usar sempre (no seu banho e na sua cama)”, escreveu Violet em um aparente billet-doux. “Se você achar muito feio, pode colocá-lo sob seus pentes [undergarments].'
Em suas cartas, eles se referiam um ao outro como “querido” e “queridinho”, e o historiador Stefan Buczacki argumenta (em seu livro My Darling Mr Asquith, um relato do caso de Asquith com Venetia) que eles eram muito mais do que amigos: “Mesmo permitindo o estilo muito mais efusivo que era praticamente de rigueur na época, essas eram expressões incomuns de profunda afeição.”
Seja qual for a verdade sobre o relacionamento deles, Venetia era apenas uma das jovens amigas que Violet trouxe para Downing Street, e seu pai fazia de tudo para passar tempo com todos os membros desse “pequeno harém”, como foi descrito por sua segunda esposa, Margot.
Filha de um baronete e socialite famosa que praguejava copiosamente e tinha reputação de ser “rápida” antes de seu casamento com Asquith em 1894, ela estava bem ciente de sua reputação de ser o que as debutantes chamavam de NSIT (Not Safe In Taxis).
De acordo com a esposa de Winston Churchill, Clementine, ele não conseguia sentar-se ao lado de uma mulher bonita em um jantar sem olhar para a “Avenida Pensilvânia” — como era conhecido o decote de uma dama.
Apaixonados: Asquith e sua filha Violet (acima) adoravam Venetia Stanley
Lady Diana Cooper, amplamente reconhecida como a mulher mais bonita da Inglaterra eduardiana, reclamou de suas “mãos e boca desajeitadas”, enquanto Lady Ottoline Morrell, outra garota da época, protestou que Asquith “pegava a mão de uma mulher sentada ao seu lado no sofá e a fazia sentir seu instrumento ereto sob suas calças”.
'Ficar sozinha com ele era convidar abordagens imediatas e ousadas', lembrou Angela Lambert, uma amiga próxima de Asquith e sua esposa. 'Ele era simplesmente um libertino importuno. Se não encontrasse resistência aos seus avanços – ou mesmo encorajamento ativo – ele levaria o relacionamento à sua conclusão máxima.'
Nada disso parece ter perturbado Margot. “Alguns dos meus amigos se perguntavam por que eu não tinha ciúmes das mulheres de quem ele gostava”, ela escreveu anos depois. “Pelo contrário, eu as recebia bem, pois elas se encaixavam na teoria que sempre tive sobre esposas. Nenhuma mulher deve esperar ser a única mulher na vida do marido.”
Mas até mesmo sua tolerância foi testada à medida que seu marido se tornava cada vez mais obcecado por Venetia.
Atraente, mas não excepcionalmente bonita e possuidora do que um amigo descreveu como “uma voz rouca de barítono”, ela não era Diana Cooper. Mas ela era altamente inteligente, e sua criação como filha de pais liberais intelectualmente rigorosos a havia mais do que equipado para se manter firme com Asquith, o filho educado em Oxford de um fabricante de roupas de Yorkshire.
“Você é a única mulher que nunca faz uma pergunta idiota e sempre entende”, ele lhe informou certa vez.
O que Venetia sentiu é desconhecido porque Asquith destruiu todas as suas cartas. Mas não havia dúvidas sobre a profundidade de seus sentimentos, pois ele declarou repetidamente: 'Eu te amo mais do que a vida.'
Nas tardes de sexta-feira, seu motorista os levava para passeios em áreas rurais de Londres na cobiçada limusine Napier de Asquith.
Robert Harris afirmou no fim de semana que esses encontros eram mais apaixonados do que se pensava anteriormente. Havia, ele disse, uma “tela de vidro fixa entre o motorista e os passageiros, com uma cortina. Persianas em todas as outras janelas. Você se comunica com o motorista pelo console… É um quarto sobre rodas.”
Herbert Henry Asquith e sua esposa Margot Asquith
O público não tinha ideia do caso. Não havia fotógrafos para pegá-los na casa dela em Londres, e se os rumores chegassem aos jornais, eles eram muito deferentes para publicá-los.
Alguns colegas acreditavam que Venetia tinha uma influência estabilizadora sobre Asquith, cuja bebedeira pesada lhe rendeu o apelido de Squiffy. Em 1911, o PM apareceu na Câmara dos Comuns bêbado demais para falar e um escândalo foi evitado por pouco.
Durante o caso, ele se tornou mais abstêmio e, em vez disso, voltou-se para Venetia como uma fonte de felicidade.
Apenas dois dias antes de a Grã-Bretanha declarar guerra à Alemanha, em agosto de 1914, ele encontrou tempo para lhe enviar um bilhete no qual esperava vê-la no fim de semana, “talvez com seu novo vestido listrado, não com o 'perigo amarelo'”.
Em outra ocasião, ele admitiu ter sonhado acordado com ela durante reuniões importantes “e depois de um momento de devaneio vão, percebi que estava na sala do Gabinete”.
Seus colegas observavam com horror um mensageiro trazer uma carta de Venetia, que Asquith imediatamente lia e respondia detalhadamente, enquanto questões que afetavam as vidas de multidões de jovens soldados eram discutidas ao seu redor.
Ele sempre entrava em detalhes elaborados sobre as discussões altamente confidenciais e era terrivelmente indiscreto no que dizia a ela.
Em outubro, ele a alertou – “estritamente entre você e eu” – que a Grã-Bretanha era fraca em armas e munições no caso de uma invasão alemã.
Ela recebia frequentemente documentos ultrassecretos para que pudesse entender melhor os desafios que ele enfrentava. Essa perigosa quebra de protocolo levou Winston Churchill, então Primeiro Lorde do Almirantado, a descrever sua escrita de cartas como “o maior risco de segurança da Inglaterra”.
Em 25 de fevereiro de 1915, o dia em que seu filho Raymond estava indo para a guerra, ele recusou a oportunidade de se despedir e, em vez disso, organizou uma visita oficial espúria ao hospital de Londres onde Venetia se voluntariou para trabalhar como enfermeira. “Não acredito que você pensou que eu teria coragem de fechar o negócio e arriscar a visão de você em sua fantasia de “Tia Sally””, ele escreveu depois, alheio à perturbação que sua visita deve ter causado. Essa dependência deixou Venetia se sentindo cada vez mais sobrecarregada, com Asquith até mesmo ameaçando suicídio se ela o deixasse.
Ela começou a encorajar os avanços do amigo de Asquith — Edwin Montagu, um homem brilhante, embora um tanto feio, que já a havia proposto duas vezes. Quando ela decidiu aceitar, Asquith ficou perturbado. “Nenhum inferno poderia ser tão ruim”, ele escreveu, lamentando a perda da “intimidade mais perfeita e celestial que poderia existir entre um homem e uma mulher”.
Antes conhecido por sua calma sob pressão, ele de repente pareceu indeciso. Um escândalo foi trazido à tona pelo fundador do Daily Mail, Lord Northcliffe, quando ele escreveu a um líder poderoso sobre a escassez de munições adequadas na Frente. Foi a gota d'água que viu Asquith ceder à pressão conservadora para formar uma coalizão.
Asquith mais tarde afirmou que nunca teria tomado a decisão se tivesse consultado Venetia, “minha melhor conselheira”; e quando seu filho Raymond foi morto no Somme em 1916, ele se tornou ainda mais retraído. Em dezembro, Lloyd George o destituiu do cargo de Primeiro-Ministro.
O casamento de Venetia, enquanto isso, tinha saído dos trilhos. Houve rumores de que nunca foi consumado, e ela provocou Edwin com uma série de amantes, incluindo o magnata da imprensa Lord Beaverbrook e o imensamente rico cientista, espião e polímata Victor Rothschild.
Dando festas selvagens e consumindo clorofórmio, morfina e champanhe com seus amigos dissolutos, ela gastou milhares em sua aparência e nas mesas de jogo. Voando em seu próprio biplano De Havilland Gipsy Moth e até mesmo mantendo macacos, ela gastou tanto dinheiro que, no final da guerra, o outrora rico Edwin devia a seus credores £ 60.000 — o equivalente a £ 2 milhões hoje.
Asquith e Venetia eventualmente retomaram sua amizade, especialmente após a morte de Montagu em 1924. E Venetia foi uma das últimas pessoas a ver Asquith antes que ele morresse de um derrame em 1928.
Anos após a morte de Venetia em 1948, sua filha descobriu as cartas de Asquith. Elas foram passadas para o filho de Violet Asquith, Mark Bonham Carter (tio da atriz Helena), que por sua vez as passou para o biógrafo de Asquith, Roy Jenkins.
Muitas aparecem no novo romance de Harris. Tão extraordinárias são elas que ele se sente compelido a explicar que todas são autênticas — evidências condenatórias contra um primeiro-ministro que obrigou uma geração de jovens a fazer sua parte pelo rei e pelo país enquanto deixava sua obsessão condenada pela mulher que amava colocar milhares de suas vidas em risco.
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