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Mulheres grávidas que ficaram estressadas durante a pandemia de Covid deram à luz bebês com cérebros menores, de acordo com os resultados de um estudo que foi imediatamente considerado “alarmista” por especialistas britânicos.
Cientistas do Hospital Nacional Infantil de Washington CCafirmaram que a sua investigação, envolvendo 150 pares de mães e bebés, encontrou reduções significativas no tamanho do cérebro de bebés nascidos de mães que obtiveram pontuações elevadas de stress na pandemia.
Isto incluiu reduções na substância branca cerebral, uma parte interior do cérebro responsável pelo processamento de informações, na área do hipocampo, que governa a aprendizagem, e na amígdala, áreas que governam as emoções.
Os autores do estudo afirmaram que esse “crescimento atrofiado” poderia levar a um aumento nas chances de os bebês sofrerem de problemas como ansiedade mais tarde na vida.
Contudo, os especialistas britânicos deitaram água fria nesta conclusão, dizendo que esta “não era apoiada pelos dados”.
Cientistas do Hospital Nacional Infantil em Washington DC afirmaram que seu estudo com cerca de 150 pares de mães e bebês encontrou reduções significativas no tamanho do cérebro de bebês nascidos de mães que obtiveram altos índices de estresse na pandemia (imagem de banco de imagens)
O estudo comparou os escores de estresse materno de dois grupos de mães – 103 pré-pandemia e 56 durante a pandemia – com exames cerebrais de seus bebês.
As mães do grupo Covid tiveram quase o triplo de probabilidades de pontuar acima dos limites para medir a ansiedade, o stress e o sofrimento psicológico em comparação com as suas homólogas pré-pandémicas.
Os cérebros dos bebês eram até 0,3 cm menores nas áreas da substância branca cerebral e do hipocampo.
A amígdala, o centro de processamento emocional do cérebro, era até 0,5 cm menor nos bebês das mães estressadas pela pandemia.
Mas a professora Grainne McAlonan, especialista em neurociência do King's College Londresdisse que as descobertas precisam ser tratadas com cautela.
“Na minha opinião, este artigo usa uma linguagem injustificadamente alarmante e não é especialmente um artigo sobre a Covid”, disse ela.
'Em vez disso, é um artigo sobre a possível resposta do cérebro inicial ao estresse materno durante a gravidez e, sem surpresa, o estresse foi maior durante a Covid.'
Ela acrescentou que, embora o artigo tenha encontrado diferenças nos cérebros, os autores não conseguiram demonstrar o que isso realmente significava, se é que existia alguma coisa.
“Não foi estabelecido se esta diferença é clinicamente significativa, não há resultados na infância, portanto, atribuir um valor às diferenças de volume cerebral usando palavras como “atrofiado” é totalmente inapropriado e não é apoiado pelos dados”, disse ela.
“Em geral, em estudos de imagens cerebrais, regiões maiores do cérebro não são necessariamente melhores, a menos que haja uma relação clara entre o tamanho do cérebro e a função cerebral. Os autores não olham para isso.
“Tudo o que foi demonstrado aqui é uma possível resposta cerebral ao estresse materno durante a gravidez e um efeito muito pequeno. Não podemos dizer se é bom ou ruim.'
O professor McAlonan também destacou que os dados sobre mães pandémicas foram recolhidos entre 2020 e 2022.
Este, disse ela, foi um longo período de diferença e que as mães que vivenciaram a gravidez durante o auge dos confinamentos de 2020 provavelmente tiveram uma experiência muito diferente daquelas que carregavam bebês em 2022.
Outra falha que ela identificou foi a forma como o sofrimento das mães era medido, ou seja, se elas obtivessem pontuações altas em um limite auto-relatado.
“O sofrimento é complexo, variável e existe num continuum e usar este tipo de corte pode não ser o ideal”, disse ela.
O gráfico acima mostra a probabilidade de um comportamento específico em bebês pandêmicos em comparação com bebês não pandêmicos no primeiro aniversário. Pincer refere-se ao uso da figura do polegar e do índice juntos. Os bebés pandémicos eram mais propensos a gatinhar, mas menos propensos a falar, apontar ou acenar adeus
Ela acrescentou, no entanto, que mais trabalho precisa ser feito para responder se alguma das diferenças observadas nos cérebros dos bebês representa alguma mudança em seu desenvolvimento futuro.
Nenhuma das mulheres da coorte pandêmica menor testou positivo para o vírus durante a gravidez.
Os autores reconheceram que o seu estudo é pequeno e que ser composto principalmente por mulheres brancas com elevado nível de escolaridade pode ser menos relevante para outras populações.
Estudos anteriores relacionaram o estresse durante a gravidez a alterações no desenvolvimento do cérebro dos bebês, podendo causar problemas emocionais mais tarde na vida.
Pesquisadores britânicos anteriormente relacionou níveis mais elevados do hormônio do estresse cortisol em mães com mudanças estruturais na amígdala de recém-nascidos.
O cortisol está envolvido na resposta do corpo ao estresse – com níveis mais elevados indicando maior estresse – e também desempenha um papel no crescimento fetal.
A amígdala – da qual existem duas em cada hemisfério do cérebro – é conhecida por estar envolvida no desenvolvimento emocional e social na infância.
Vários estudos também procuraram descobrir se e como os bebés nascidos nos anos da Covid diferem dos seus pares e muitos descobriram resultados mistos.
Alguns descobriram que têm um microbioma intestinal alterado — o ecossistema de bactérias “boas” e “más” no sistema digestivo — o que pode estar levando-as a ter menos alergias alimentares e um sistema imunológico mais forte.
Outros encontraram aspectos negativos, como jovens que nasceram na pandemia sendo é menos provável que tenham dito as primeiras palavras no primeiro aniversário em comparação com bebês nascidos antes da Covid ou apontem para objetos.
Os especialistas têm teorias de que as observações acima podem ser devidas ao uso de máscaras durante a pandemia, limitando a capacidade das crianças de ler expressões faciais ou ver o movimento da boca das pessoas, bem como uma redução na socialização durante os bloqueios.
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