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O vestiário visitante parece um pouco afastado do resto do Estádio Etihad, escondido em um corredor e longe da agitação de um Liga Premiada túnel.
Depois que o sino toca, é uma jornada para chegar lá Cidade de Manchesterdegraus exclusivos, levando os jogadores para além de uma área corporativa que lembra um aquário, onde espectadores ostentando cordões dourados observam boquiabertos através de um vidro refletivo unidirecional.
Quando eles finalmente se alinham para sair, os oponentes já foram recebidos por uma tela do tamanho de uma parede do elevador de troféus Treble do City, a primeira coisa que eles veem ao entrar na área do túnel principal. Só para o caso de não saberem o que estava diante deles.
Para muitos, esta é uma longa caminhada para a desgraça iminente. Eles sabem o que está por vir, jogadores comentando em particular como as reuniões de equipe conduzidas por seus gerentes nos dias anteriores podem às vezes se transformar em um fluxo constante de clipes evidenciando como Pep Guardioladestruiu este clube e aquele. Alimenta uma mentalidade de que o Etihad é impenetrável e se infiltra na psique.
Nenhum time visitante venceu aqui desde novembro de 2022, quando Ivan Toney inspirado Brentford para uma virada de 2 a 1 pouco antes da Copa do Mundo de meio de temporada. Quarenta e sete jogos e contando em todas as competições. Há apenas oito instâncias de home runs invictos mais longos, em todas as divisões, na história do futebol inglês.
O Manchester City está em uma sequência invicta de 47 jogos no Etihad e os rivais estão intimidados
Para o City, tudo isso é rotina, mas para os times visitantes, a longa caminhada pode parecer uma desgraça iminente
Os adversários do City sucumbiram à aura do que Pep Guardiola criou
Uma delas surgiu na década de 1800. LiverpoolO Bootroom do é outro. José Mourinho's Chelsea. Cloughie's Forest. Um Stockport County e Plymouth Argyle dos anos 1920, quando a terceira divisão foi regionalizada.
Este é, atualmente, o estádio mais difícil de ser visitado por um adversário na Europa, algo que o Arsenal — invicto em 11 jogos fora de casa — precisa superar hoje se quiser fazer uma grande diferença na disputa pelo título.
Fontes em toda a Premier League refutam a sugestão de que os times são derrotados antes do pontapé inicial, mas admitem que sucumbir à aura do que Guardiola criou pode provar ser uma inevitabilidade. Eles falam de paranoia sobre sofrer um gol cedo e se sentirem impotentes para impedir o rompimento da barragem. Um pode rapidamente se tornar dois; dois podem rapidamente se tornar três.
Para o City, tudo isso é rotina. Encontro no campo de treinamento na Ashton New Road para uma refeição e um briefing pré-jogo; a viagem de ônibus de meia milha depois, recebidos por torcedores do lado de fora da recepção principal. A passagem de fotos de família penduradas nas paredes do lado de fora do vestiário. Guardiola havia cortado o wi-fi no santuário interno nos primeiros dias antes de reverter sua decisão.
Relaxado, em desacordo com o que acontece no corredor.
Talvez tenha sido instrutivo sobre o processo de pensamento geral dos treinadores no início deste ano quando Unai Emery tomou a decisão de alterar metade de seu time titular preferido para uma visita ao noroeste.
O Aston Villa, quarto colocado na liga, priorizou outros jogos mais fáceis de vencer – e um empate na Conference League contra o Lille – em vez de tentar dar uma surra nos campeões, o que é mais revelador, já que o Villa os derrotou no jogo de volta no início da temporada.
“Era importante ser inteligente jogando contra o Man City”, disse Emery. E com isso ele não quer dizer taticamente. “Nós preparamos a partida tentando vencer, mas pensando também que com alguns jogadores machucados e [John] McGinn suspenso, treinando com alguns jogadores.
Existe uma paranóia de que um golo do City pode rapidamente levar a dois ou três e ao rebentamento da barragem
Pessoas de outros clubes discutiram a abordagem mental de ir ao Etihad.
Pode não ser o lugar mais intimidador – embora as arquibancadas possam ficar selvagens nas noites mais importantes, principalmente nos jogos contra o Arsenal e o Real Madrid em 2023, quando Federico Valverde admitiu que foi uma das atmosferas mais difíceis que ele já encontrou – mas força esse medo sufocante naqueles que estão do outro lado da rua.
“É parecido com Old Trafford quando o Man United era bom”, disse uma fonte. “É assustador olhar para quem você está jogando e o que eles fizeram.”
O medo toma conta quando temos essa mentalidade subconsciente de recuar, tendo o modo de sobrevivência como configuração padrão.
A Inter teve um desempenho magistral na quarta-feira à noite, no empate sem gols da Champions League, mas tem uma das melhores unidades defensivas do mercado. Nem todo mundo é abençoado com Alessandro Bastoni. Mesmo assim, em uma noite em que o City não estava nem perto de se dar bem, eles perderam pelo menos três chances apresentáveis de acabar com os italianos.
O Arsenal deve ter observado a abordagem da Inter com interesse, um modelo que eles próprios seguiram no que foi considerado um definidor de título em abril passado. Mikel Arteta acampou seu time em seu próprio terço, abandonou a pressão agressiva homem a homem que foi sua ruína durante uma derrota por 4 a 1 um ano antes e jogou por um ponto. Kai Havertz foi o único jogador cuja posição média veio no meio-campo do City naquele dia.
“Às vezes, no passado, estávamos lá nessas partidas e ficamos loucos, perdemos o controle, desistimos das transições e perdemos por 1 a 0 ou 2 a 0”, disse Guardiola. “Ainda estou preocupado em como podemos fazer melhor, criar mais, quando os times defendem tão fundo. Esse é sempre meu sonho, minha meta. No domingo, em alguns momentos isso vai acontecer, e é sobre o quão bons podemos ser.”
Guardiola então se autodenominou o melhor treinador pragmático do mercado. Uma surpresa, mas seu pragmatismo significa algo diferente do nosso pragmatismo: a iteração de Guardiola é manter a bola o mais alto possível no campo. Então, jogando normalmente.
O Arsenal agora precisa superar o City se quiser fazer uma grande diferença na disputa pelo título
Mikel Arteta colocou seu time em seu próprio campo e conquistou um ponto em março
'Quando as pessoas dizem que Pep só fala sobre o quão bonito (o futebol é)… não, não, não, nem mesmo no meu período no Barcelona, de jeito nenhum', ele disse. 'Você sabe por quê? Porque a bola está longe, longe, longe do Ederson, do nosso goleiro. Quando a bola está mais perto do meu gol, agora eu estou tremendo.'
A versão do Arsenal seis meses atrás apresentou um bom ponto e foi considerada um golpe para o City na época.
William Saliba e Gabriel fizeram um bom trabalho com Erling Haaland e, se posicionando dessa forma, para uma defesa de quatro jogadores tão forte, aumentaram significativamente suas chances de empate.
Uma vitória, no entanto? As perspectivas disso foram reduzidas com o plano de Arteta – e a linha tênue é melhor descrita por Andoni Iraola, do Bournemouth.
Iraola supervisionou uma derrota de 6-1 na temporada passada. Bournemouth resistiu por meia hora, mas um entrou e a carnificina aconteceu.
“Cometemos um erro, pois estávamos falsamente confortáveis defendendo baixo”, admitiu Iraola. “Decidimos não pressionar, não pressionar – não ser tão agressivos – e não acho que essa foi a decisão certa.”
O Bournemouth abriu mão de seu poder naquele dia, como o Arsenal fez. A defesa está boa, mas sem a ameaça de contra-ataque – algo que a Inter manteve durante todo o meio da semana – o Etihad não é mais aquele aquário, mas sim um matadouro.
Surpreendentemente, a temporada passada foi a primeira na carreira de Guardiola em que ele terminou sem perder uma única partida em casa em todas as competições.
A abordagem de Arteta ao City nos treinos mudou muito desde a chegada de Erling Haaland
E a longa sequência sem derrotas coincide com a chegada de Haaland. Por melhor que o Arsenal tenha lidado com ele em abril, a defesa se tornou mais problemática para a introdução de Haaland e a abordagem de Arteta ao City nos treinos mudou muito desde a chegada do norueguês.
Nos anos anteriores, o Arsenal era constantemente treinado no clássico corte de Guardiola – o ponta chega à linha de fundo, cruza o gol para alguém marcar. Agora, a capacidade do City de mudar os cruzamentos para a área e como eles podem ser mais diretos torna a vida de um treinador defensivo um pouco mais difícil na semana do jogo.
“Pode ser passe, passe, passe, mas eles realmente querem que você vá homem a homem e então faça o ping por cima”, reclamou uma fonte. “Você não pode planejar para eles agora.”
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