Louco por agrião | Correio diário on-line

Tom Amery sempre tem agrião na geladeira. Ele come a planta todos os dias, assim como sua esposa e dois filhos adolescentes. Isso faz sentido. Amery, 47 anos, é diretor administrativo da The Watercress Company, o maior produtor do Reino Unido. A empresa possui 50 acres de canteiros de agrião em Hampshire e Dorset e pode colher 600 toneladas por ano. (O agrião cresce bem em Hampshire e Dorset porque o solo lá é especialmente rico em água mineral.)

Em 2004, Amery também ajudou a fundar o Festival de Agrião: um evento anual em uma vila de Hampshire chamada Alresford. O festival celebra – e não há prémios para quem adivinha isto – o agrião. Realiza-se num domingo de maio, no início da época do agrião, que vai até novembro.

O festival cresceu de boca em boca, diz Amery. No primeiro ano, apenas algumas centenas de pessoas das aldeias locais compareceram; em cinco anos, havia cerca de 6.000 participantes. Este ano – 20º aniversário – estiveram presentes 18 mil pessoas.

A coisa do 'boca a boca' é verdade. Quando soube do festival no início deste ano, mandei uma mensagem para meu namorado perguntando se ele queria ir comigo. Ele tem 32 anos, não mora perto de Hampshire e, desde que o conheço, nunca mencionou o agrião. 'Sim!!' ele respondeu, sério. 'Há anos que queria ir ao festival do agrião!!'

Então, num domingo de maio pegamos o trem de Londres Waterloo para Alton e depois um ônibus para Ropley, onde embarcaremos na Watercress Line – um serviço ferroviário tradicional, que opera trens antigos a vapor e diesel ao longo de uma linha de dezesseis quilômetros.

Na década de 1860, a linha fazia parte da Ferrovia Mid-Hants, e trens de carga transportavam agrião para a capital todos os dias. (O agrião é uma planta particularmente perecível; se viajasse a cavalo e em carroça, teria murchado ao chegar.)

Em 1973, a linha Mid-Hants foi fechada, reabrindo quatro anos depois como Linha de Agrião. O trem em que estamos hoje é da década de 1950, funciona a diesel e tem vagões de madeira escura, com velocidade máxima de 40 km/h.

Sei de tudo isto porque, por acaso, estamos sentados ao lado do presidente do Watercress Line Heritage Railway Trust, Stephen Evans. “Sempre achei que as vistas que você tem dos trens são mais bonitas do que as que você tem em qualquer outro lugar”, diz ele. 'A visão do país é um pouco diferente. Tudo parece melhor daqui. Evans está certo. Através das grandes janelas os campos parecem extra-verdes e brilhantes.

Oito minutos depois chegamos a Alresford. Há um tilintar no ar, que é inexplicável até que avisto um grupo de dançarinos Morris. Além dos dançarinos Morris, vejo quatro homens com rostos pintados de azul. (Não sei por que.) Uma criança passa correndo vestindo uma fantasia inflável de dinossauro. (Novamente, não tenho certeza.)

O clima é alegre. Pessoas em todos os lugares andam carregando pacotes de agrião como se fossem bolsas. (A Watercress Company fornece ao festival pacotes de agrião que as pessoas podem obter em troca de uma doação para uma instituição de caridade local contra o câncer. Este ano, eles venderam 4.000.)

Ao longo das ruas há mais de 100 barracas que vendem coisas como cerâmica e doces. Os produtos relacionados ao agrião não são de venda obrigatória, mas são populares. Numa barraca de bebidas compro uma margarita de agrião de £ 10, que é absolutamente deliciosa, e em uma barraca de comida compro um sanduíche de salsicha de £ 8 guarnecido com agrião, que não é absolutamente delicioso, mas é perfeitamente gostoso.

Em uma barraca está o clínico geral Dr. Kyle Stewart, de 38 anos, cofundador da Prof & Doc, uma empresa que vende produtos para a pele à base de agrião para financiar suas pesquisas médicas. Há uma década, Stewart trabalhava como médico júnior em Torquay e viu um caso de assaduras tão graves que se tornou séptico.

Ele investigou a bioquímica da doença e descobriu que as assaduras são causadas por uma enzima chamada urease, que produz amônia. O agrião tem altos níveis de inibidores de urease e é barato e cheio de líquido – você pode extrair 50ml de um saco de 80g.

Stewart juntou-se ao professor Paul Winyard, um bioquímico especializado em inflamação, e eles começaram a fazer experiências com a planta.

Uma década de pesquisas depois, eles vendem soro de agrião, creme barreira, névoa facial e hidratante. Suas descobertas mostram que os produtos combatem eczema, rosácea e assaduras. Também vale a pena mencionar que a mãe de Stewart – que o está ajudando a administrar a barraca – diz que “jura” usar a névoa facial de agrião “nas minhas rugas”. Ela provavelmente está na casa dos 60 anos, mas parece ter cerca de 40. Portanto, o agrião não apenas cura assaduras, mas também parece interromper o processo de envelhecimento.

As crianças presentes na festa tornam-se rei e rainha do agrião, distribuindo as primeiras colheitas da época

Estou tão convencido que compro uma garrafa de névoa para mim. Já se foram mais £ 10, mas minha futura testa vai me agradecer.

O nome latino para agrião é Nasturtium officinale, que se traduz como 'torcedor de nariz' – porque é muito apimentado. A planta foi cultivada pela primeira vez na Grécia Antiga e reverenciada pelos seus benefícios; os imperadores romanos comiam agrião para ajudá-los a tomar decisões ousadas e, na Grã-Bretanha do século XVII, as pessoas pensavam que a sopa de agrião limpava o sangue.

A planta realmente é boa para você. É um superalimento: rico em vitamina A (que melhora a visão), vitamina C (boa para os ossos), vitamina E (um antioxidante) e vitamina K (previne o declínio cognitivo).

Essa é uma excelente notícia para Glenn Walsh. Durante 15 dos últimos 19 anos, Walsh – um fabricante de cercas de 56 anos de Alresford – venceu a competição de consumo de agrião do festival. O concurso exige que os participantes comam um saco de 80g de agrião o mais rápido possível. Eles têm permissão para beber uma garrafa de água.

'Olha, 80g não parece muito', diz Walsh, falando comigo antes da competição deste ano, 'mas é tão apimentado e pegajoso por si só que pode ficar preso na garganta.' Ele se preocupa com a possibilidade de engasgar? 'Sim, minha esposa diz que provavelmente morrerei um dia fazendo [the competition]. É porque sou muito competitivo em tudo o que faço. Walsh atribui sua habilidade a essa competitividade e também a “falar muito”.

Quando digo a Walsh que estou animado para ver a competição, ele ri e diz: 'Você deve viver uma vida tranquila.' Talvez, mas o concurso é, claramente, o acontecimento do dia. Acontece num palco no centro da cidade e deve ter mais de mil pessoas assistindo. Pego outra margarita de agrião e me junto à multidão. Tenho que ficar na ponta dos pés para ver.

Qualquer um pode competir, mas apenas cerca de 30 pessoas são corajosas – ou tolas – o suficiente para tentar. Os competidores são em sua maioria homens e duas mulheres de 20 e poucos anos de Preston. Estes últimos são amigos, risonhos e, creio, bêbados. Como o juiz diz em suas marcas, prepare-se, vá, uma das garotas de Preston faz um sinal de crucifixo no peito, antes de rasgar a bolsa e começar a mastigar.

Não sei exatamente quanto tempo os concorrentes demoram para comer o agrião, mas são pelo menos vários minutos. Não Walsh. Nos últimos anos, ele levou cerca de 30 segundos para terminar uma sacola; este ano ele consegue 28,98 triunfantes.

Após a final, pegamos o trem para casa. Enquanto caminhamos para a estação, com o som dos sinos de Morris desaparecendo atrás de nós, penso em como o festival do agrião é um dia estranho e perfeito. Das janelas do trem lento, observo os campos – eles ainda estão extremamente verdes e brilhantes. Tudo parece melhor daqui.