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O homem embala a bomba de 100 kg nos braços paternos antes de colocá-la suavemente na traseira do caminhão. É um pequeno foguete que se curva em um formato arredondado.
Ele a carrega com explosivo plástico C4, cutucando a substância rosa, parecida com plasticina, com uma tira de metal de cerca de 20 cm de comprimento. Então, entra o fusível. Agora a bomba está preparada; em poucas horas, ela destruirá seu alvo.
Estou no nordeste da Ucrânia fazendo o que nenhum jornalista jamais fez: incorporando-me a uma unidade de forças especiais durante uma missão da mais alta segurança nacional – um ataque estratégico, a centenas de quilómetros de profundidade. Rússia em si.
Abrigado em um campo de grama espessa e jacintos, a cena é incongruentemente tranquila. Da beleza virá a destruição.
“Você quer saber como machucar a Rússia? Ataque-os em sua própria terra. Traga a eles o terror que eles trazem ao mundo”, diz Ivan, o comandante de uma unidade de veículos aéreos não tripulados (UAV). “A Rússia pode enviar recrutas infinitamente para a Ucrânia. Eles são considerados os vermes mais baixos do país — totalmente dispensáveis.”
David Patrikarakos é o primeiro jornalista a integrar uma unidade de forças especiais durante um ataque profundo na Rússia… ele é visto aqui através de lentes de visão noturna
Os homens de Ivan têm uma tarefa específica: aparecer do nada para lançar ataques contra alvos nas profundezas da Rússia, antes de desaparecerem novamente.
“Nas redes sociais vemos frequentemente os resultados de um ataque bem sucedido atrás das linhas. Muitas vezes, somos nós. Às vezes, ninguém saberá disso, exceto o inimigo”, Ivan me conta. ‘Mas o inimigo saberá com certeza.’
Moscovo pode enviar os seus detritos humanos para a Ucrânia, mas é na Rússia, longe da frente de batalha, que estão as fábricas de armamento e as oficinas de drones, e tudo o mais que o país necessita para manter a sua máquina terrorista a funcionar com eficácia homicida. Trata-se de interromper o processo de guerra, explica Ivan.
Os ucranianos não têm bombas suficientes para destruir, digamos, uma grande fábrica de armamentos espalhada por vários andares. Mas eles podem atacar uma instalação menor que a fornece peças vitais para a guerra da Rússia. Com o armamento ucraniano tão limitado, precisão — e criatividade — são vitais.
E eles são bem-sucedidos. Nos últimos seis meses, a equipe de Ivan infligiu US$ 200 milhões em danos ao inimigo.
'Toda operação leva dias, às vezes semanas, de planejamento. Cada alvo é único; e não podemos nos dar ao luxo de cometer erros.'
Trata-se de encontrar o ponto fraco no sistema de produção de armamentos; as partes das armas que são insubstituíveis ou só podem ser substituídas — e de forma inadequada — por tecnologia chinesa barata.
«Os russos ainda têm enormes problemas. Todas as suas melhores coisas são baseadas na tecnologia da década de 1980”, continua Ivan. 'Eles usam drones Shahed iranianos porque não podem fabricar mísseis Tomahawk. Estamos em desvantagem e em menor número, por isso exploramos qualquer vulnerabilidade que eles tenham.'
A necessidade de atacar directamente a máquina de guerra de Putin – em vez de matar o infindável fornecimento de soldados que ele envia para a Ucrânia – é a razão pela qual Kiev está desesperada por permissão para usar armas fornecidas pelos EUA dentro da Rússia; e por que razão mais países, incluindo o Reino Unido, estão, finalmente, a dar luz verde à Ucrânia para o fazer com as armas que fornecem.
A carga útil de 100 kg que foi carregada no drone que seria enviado para alvos russos
Fui apresentado a Ivan por Taras, um membro da unidade e meu amigo, para que ele pudesse decidir se eu era confiável. Passei no teste e dois dias depois estou no carro com Ivan e dois de seus colegas, Rodion e Valeriy. Disseram-me apenas que estamos “dirigindo para o norte”. Sentado ao meu lado, Valeriy explica outro benefício dos golpes profundos: o seu impacto psicológico.
'Imagine que você é um recruta russo guardando munições bem no interior da Rússia. Você nunca esteve na frente de batalha; de vez em quando você pega seu rifle e finge patrulhar, mas sabe que não há nenhuma ameaça séria.
'Mas então, uma noite, enquanto você está em sua cama quente, você ouve um barulho no ar e então seu mundo explode de repente.'
Ele faz uma pausa e sorri. 'E no momento estamos a centenas de quilômetros de distância tomando uma xícara de café.'
À medida que nos aproximamos do local onde os drones serão lançados, meu telefone é tirado de mim e colocado em uma bolsa isolada que o impede de enviar ou receber qualquer informação. Todos os soldados têm telefones seguros. Nós serpenteamos por postos de controle cobertos de grama e entramos em uma cidade pequena e empobrecida com prédios de teto baixo e lojas apertadas em cores variadas vendendo de tudo, de cartões telefônicos a sapatos baratos.
O chão fica irregular. O cenário muda de concreto para arbusto. Estamos chegando perto. Finalmente, várias horas depois de partirmos, chegamos ao local da missão e estacionamos dentro de um aglomerado de árvores.
Agora estamos dentro do alcance das bombas planadoras russas mortais. Valeriy abre seu laptop para revelar um mapa 'ao vivo'. Vejo aviões inimigos patrulhando o ar. Ele está 'avaliando ameaças aéreas', verificando especificamente se não há drones russos vindo em nossa direção. Agora estamos esperando 'o gadget' — o drone — chegar.
Enquanto isso, estou sendo devorado por mosquitos. Eles mordem meu pescoço, meus braços e – o que é confuso, já que estou de calça – minhas pernas. Eu juro e tento afastá-los. Olho para Valeriy parado estoicamente ao meu lado. 'Você não está sendo mordido?' Eu pergunto. 'Sim', ele responde, 'só não estou mencionando isso.'
Então me lembro — de novo — sobre o que pode e o que não pode ser reportado ou filmado. “Sinto muito por tudo isso”, diz Valeriy. “Mas não há escolha.”
Está ficando tenso. Rodion puxa uma arma automática do carro, encaixa o pente e testa a mira. Finalmente, o “gadget” chega. Ele está sendo puxado atrás de um veículo em um grande trailer. Eu caminho até lá para inspecionar e encontro algo que não esperava. O “gadget” é, na verdade, um pequeno avião de passageiros de dois lugares, com cerca de três metros de comprimento. Somente algo desse tamanho pode transportar uma carga útil tão grande.
O avião foi convertido para poder voar remotamente e agora está sendo montado.
Uma asa está no chão. Vários homens ficam ao redor dele, trabalhando em seu corpo, aparafusando peças e verificando seus componentes eletrônicos.
Ao lado de uma hélice de três pás em seu nariz, há duas fendas triangulares pretas que parecem olhos e, abaixo, duas retangulares que lembram um nariz e uma boca. “Parece um gato”, diz Ivan. “Sim, um gato bravo”, eu respondo.
Um tanque russo é destruído em pedaços durante um ataque de drones ucranianos
Finalmente, me disseram qual é o alvo: uma instalação de energia para uma fábrica de armas a 200 milhas de distância, na Rússia Ocidental. Na verdade, o alvo é mais específico do que isso.
Eles precisariam de dez bombas para destruir a fábrica e várias para a usina de energia. Eles têm apenas uma bomba, então é o transponder [power source] na usina de energia que deve ser atingida. Tire isso e a usina deixa de funcionar. A cadeia de produção é devidamente destruída.
O gadget está montado. Os homens dão high fives uns aos outros e me dizem que ele vai decolar na escuridão. O sol se põe, um losango vermelho ardente desaparecendo no horizonte. “Linda Ucrânia”, digo a três soldados que estão perto de mim. “Sim, mas não é um momento lindo para a Ucrânia”, eles respondem.
“F***-se a Rússia” é o consenso geral.
A noite cai. O gadget é levado para um caminho de concreto que servirá como pista de pouso. Homens se reúnem para fazer as verificações finais. Todos têm luzes vermelhas presas na testa.
Eles são mais difíceis de ver do ar e ajudarão a evitar qualquer atenção inimiga desagradável. A carga útil de 100 kg que trouxemos conosco é levada para a “pista” e presa à base do avião. Estamos quase prontos para o lançamento.
Entro em uma unidade de comando móvel onde o caminho do avião UAV já está mapeado. Descobri que os homens lá dentro eram pilotos comerciais na vida civil.
Agora que a Ucrânia está a converter aviões em UAVs, precisa das suas competências para travar a guerra de forma mais eficaz. Um deles, Oleksandr, controlará o avião remotamente durante a decolagem, antes de passar para o piloto automático.
Saio e observo o avião começar a se mover sob a orientação de Oleksandr. Ele vai decolar a cerca de 200 metros de distância por motivos de segurança. Se ele cair ou for abatido, não queremos estar perto da bomba de 100 kg — sua explosão pode ser fatal a até 100 metros de distância. Uma vez no ar, todos entram em seus veículos e vamos embora rapidamente. Não queremos estar nas proximidades se ela for avistada.
Um tempo depois chegamos a um café. A unidade móvel rastreia o UAV – um ponto que se move continuamente através de uma tela eletrônica.
Por fim, como: fatias de presunto e queijo em pão branco. É básico, mas, agora, delicioso.
Depois de várias horas: sucesso. O UAV está voltando. Os homens estão alegres.
Mostram-me um vídeo de um alvo sendo destruído. Olho para minha xícara de café e lembro das palavras de Valeriy; e sorrio.
Na manhã seguinte, a reação oficial russa veio no aplicativo de mensagens Telegram, por meio de um anúncio do governador da região.
'Uma tentativa do regime de Kiev de realizar um ataque terrorista usando um UAV foi interrompida', diz. 'Um veículo aéreo não tripulado do tipo aeronave foi destruído pelas forças de defesa aérea do Ministério da Defesa da Rússia.
'Não houve vítimas ou danos. Os serviços operacionais e de emergência estão trabalhando no local.'
Em seguida, vem uma quase idêntica do próprio Ministério da Defesa da Rússia.
“Russos, sempre mentindo pra caramba”, é a resposta simples de Ivan. Mais tarde, discuto a operação com Taras. “A Terceira Guerra Mundial não é mais uma fantasia, David”, ele diz. “E nós na Ucrânia somos como a grande Muralha em Game of Thrones: a defesa do mundo ocidental.”
Ele continua: 'A Europa finalmente parece entender o problema. Mas não tem munição suficiente, nem exércitos grandes o suficiente.
'Se a Rússia nos derrotar, a Polônia lutará, mas se for derrotada, a última frente é a Grã-Bretanha. A Alemanha não tem exército; a França tem, mas, David, você esteve na frente: eles não têm meios para lutar assim. Não há aviões lá. É tudo drones e artilharia.'
A guerra, no final das contas, é uma batalha econômica. Estamos numa guerra económica com a Rússia e estamos a perder. A munição na Rússia é dez vezes mais barata que no Ocidente. É por isso que a Ucrânia precisa de atacar tudo o que puder dentro da Rússia – e é por isso que não podemos vacilar nas nossas tentativas de ajudá-la.
Lembro-me de algo que Ivan me contou. “Temos lutado pela ideia de um mundo livre, não há dois anos, mas há dez”, disse ele. 'Estamos sinceramente gratos por toda a ajuda, mas estamos lutando.
'Se nós, com um número tão pequeno, podemos lutar contra a Rússia, então com certeza você pode. É hora de ser corajoso porque tempos difíceis estão por vir. Como disse uma vez o seu grande líder durante a guerra: 'Não temos nada a oferecer a não ser sangue, suor e lágrimas.'
'Vamos lembrar suas palavras – e fazer isso juntos.'
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