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O Hezbollah passou anos a transformar o sul do Líbano numa fortaleza repleta de um formidável conjunto de poder de fogo.
As cidades muçulmanas xiitas de onde retira os seus combatentes e as aldeias cristãs que utiliza como cobertura para as suas campanhas assassinas albergam um vasto arsenal de mais de 150 mil foguetes.
Além disso, levou anos para desenvolver uma sofisticada rede de túneis e postos de observação no terreno montanhoso que percorre Israelfronteira norte.
E nos 11 meses desde Hamas lançou o ataque de Gaza que matou 1.200 israelitas em Outubro passado, o Hezbollah tem mantido uma barragem quase constante de ataques com mísseis – envolvendo nada menos que 8.000 foguetes – e 60.000 israelitas foram evacuados da área no ano passado.
Benjamim NetanyahuO governo prometeu devolver estas pessoas às suas casas, mas isso só poderá ser feito quando o ameaça de ataques do Hezbollah foi neutralizada.
Um tanque do exército israelense, retratado em uma área da fronteira sul de Israel com a Faixa de Gaza Palestina em agosto
Fumaça sobe sobre o local de um ataque aéreo israelense que teve como alvo a vila de Taibeh, no sul do Líbano, esta semana
O governo de Benjamin Netanyahu prometeu devolver estas pessoas às suas casas, mas isso só poderá ser feito quando a ameaça de ataques do Hezbollah tiver sido neutralizada.
E isso só pode ser conseguido através de uma operação terrestre envolvendo israelense tanques, infantaria e forças especiais equipadas com enxames de drones cruzando a fronteira com o Líbano.
Alguns dos comentadores mais entusiasmados querem que acreditemos que isto poderá desencadear o início da Terceira Guerra Mundial, mas, como alguém que cobriu as actividades do Hezbollah e de outros representantes do Irão na região durante uma década, posso dizer-vos que isso é um disparate.
Mas, tendo feito visitas regulares ao norte de Israel desde a atrocidade do Hamas, uma coisa que tenho certeza é que nenhum acordo de cessar-fogo com o Hezbollah vale o papel em que está escrito.
No rescaldo da guerra de 2006 entre Israel e o Hezbollah, por exemplo, os termos da Resolução 1701 da ONU restringiram o Hezbollah ao território a norte do rio Litani, que corre 15 a 20 milhas a norte da fronteira.
Isto significava que Israel estaria fora do alcance dos seus mísseis guiados antitanque, o armamento que o Hezbollah tem usado para atingir as comunidades israelitas ao longo da fronteira. Também impediria o Hezbollah de realizar um ataque surpresa ao estilo de 7 de Outubro. O Hezbollah cumpriu este acordo? Claro que não.
Antes da incursão do Hamas, Israel estava a preparar-se para a possibilidade de a bem treinada Força Radwan, de elite do Hezbollah, lançar ataques contra Israel em pontos ao longo da fronteira norte de 80 quilómetros, numa tentativa de tomar algumas das pequenas comunidades israelitas que pontilham as cordilheiras ao longo a linha de frente. No caso, o Hezbollah contentou-se com o seu implacável bombardeamento de mísseis, prometendo continuar estes ataques enquanto a guerra em Gaza continuar.
E é apenas um elemento da guerra multifacetada do Irão contra Israel, que inclui milícias no Iraque e os Houthis no Iémen. Estes grupos não só atacam o próprio Israel, mas também têm como alvo os navios comerciais que navegam pela região e as forças dos EUA no Iraque e na Síria.
O Hezbollah não está disposto a retirar-se sem uma ordem de Teerão e os mulás virulentamente anti-semitas que governam o Irão estão felizes em continuar a enviar xiitas libaneses para a morte.
Num tal contexto, uma guerra terrestre parece cada vez mais provável. E Israel passou anos a treinar o seu exército justamente para tal eventualidade.
Só esta semana, a 7ª Brigada Blindada das Forças de Defesa de Israel (IDF) completou os seus preparativos para uma invasão do sul do Líbano. A poucos quilómetros da fronteira libanesa, as tropas foram treinadas em “manobras e combate em terreno montanhoso e denso”, de acordo com as FDI.
Como as tropas de Israel têm enfrentado duros combates em Gaza, são provavelmente as mais bem preparadas que estiveram em décadas.
Mas sérios desafios estão por vir.
Um bombeiro no local de um ataque israelense, nos subúrbios ao sul de Beirute,
Os representantes do Irão começaram a intensificar os seus ataques. As milícias iraquianas lançaram drones na cidade portuária de Eilat, no sul de Israel, em 25 de setembro. Um atingiu o alvo enquanto outro foi abatido.
No entanto, drones e mísseis não vencem guerras, e Israel tem defesas aéreas altamente eficazes para combater tal ameaça. Nem é provável que o Irão arrisque uma grande guerra regional ao entrar ele próprio na briga.
Em vez disso, Teerão tentará isolar diplomaticamente Israel, como o seu novo presidente tentou fazer esta semana na Assembleia Geral da ONU.
Se Israel quiser que o Hezbollah saia das colinas que dominam Israel a sul de Litani, parece cada vez mais provável que precise de usar tanques e infantaria.
Seth J. Frantzman é analista do The Jerusalem Post, membro adjunto da Fundação para a Defesa das Democracias e autor de A Guerra de 7 de Outubro: A Batalha de Israel pela Segurança em Gaza.
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