Vírus gigantes são descobertos à espreita no manto de gelo da Groenlândia – mas os cientistas dizem que podem ser uma coisa BOA

A ideia de um vírus gigante à espreita numa vasta camada de gelo pode soar como o enredo do mais recente sucesso de bilheteira de ficção científica.

Mas tornou-se uma realidade, depois de investigadores descobrirem vírus gigantes enquanto exploravam a camada de gelo da Gronelândia.

Antes de entrar em pânico com a possibilidade de os vírus desencadearem a próxima pandemia, há boas notícias.

Cientistas da Universidade de Aarhus dizem que os vírus podem realmente ser uma coisa boa.

“Não sabemos muito sobre os vírus, mas penso que podem ser úteis como forma de aliviar o derretimento do gelo causado pela proliferação de algas”, disse Laura Perini, que liderou o estudo.

A ideia de um vírus gigante à espreita numa vasta camada de gelo pode soar como o enredo do mais recente sucesso de bilheteira de ficção científica. Mas tornou-se realidade, depois de investigadores descobrirem vírus gigantes enquanto exploravam a camada de gelo da Gronelândia.

Antes de entrar em pânico com a possibilidade de os vírus desencadearem a próxima pandemia, há boas notícias. Cientistas da Universidade de Aarhus dizem que os vírus podem realmente ser uma coisa boa

No manto de gelo da Groenlândia, as algas permanecem dormentes no gelo até a primavera, quando começam a florescer e a escurecer grandes áreas do gelo.

Quando o gelo escurece, a sua capacidade de refletir o sol diminui e isso acelera o derretimento do gelo, agravando assim o aquecimento global.

Mas os pesquisadores acreditam que os vírus gigantes recém-descobertos podem ajudar no crescimento de algas da neve – e talvez, a longo prazo, reduzir o derretimento de parte do gelo.

'Quão específico [the viruses] são e quão eficiente seria, ainda não sabemos”, disse Perini.

'Mas ao explorá-los mais profundamente, esperamos responder a algumas dessas questões.'

Os vírus gigantes foram descobertos pela primeira vez em 1981, quando os pesquisadores os encontraram no oceano.

Esses vírus se especializaram em infectar algas verdes no mar.

Mais tarde, vírus gigantes foram encontrados no solo e até em humanos.

As algas dormentes no gelo começam a florescer na primavera, escurecendo grandes áreas do gelo. Quando o gelo escurece, a sua capacidade de refletir o sol diminui e isso acelera o derretimento do gelo, agravando assim o aquecimento global.

No entanto, a nova descoberta marca a primeira vez que vírus gigantes foram encontrados vivendo na superfície do gelo e da neve dominada por microalgas, segundo Perini.

“Analisamos amostras de gelo escuro, neve vermelha e buracos de derretimento (crioconita)”, disse ela.

“Tanto no gelo escuro como na neve vermelha encontramos assinaturas de vírus gigantes ativos.

“E esta é a primeira vez que foram encontrados na superfície do gelo e da neve contendo uma grande abundância de microalgas pigmentadas.

“Há alguns anos, todos pensavam que esta parte do mundo era árida e desprovida de vida. Mas hoje sabemos que ali vivem vários microrganismos – inclusive os vírus gigantes.

“Há todo um ecossistema em torno das algas. Além de bactérias, fungos filamentosos e leveduras, existem protistas que comem as algas, diferentes espécies de fungos que as parasitam e os vírus gigantes que encontramos, infectando-as.

“Para compreender os controlos biológicos que actuam sobre a proliferação de algas, precisamos de estudar estes três últimos grupos”.

Os pesquisadores dizem que podem ter encontrado uma maneira de controlar o crescimento de algas da neve – e talvez, a longo prazo, reduzir o derretimento de parte do gelo.

'Quão específico [the viruses] são e quão eficiente seria, ainda não sabemos', disse Perini

Como os vírus gigantes são uma descoberta relativamente nova, não se sabe muito sobre eles.

Em contraste com a maioria dos outros vírus, eles possuem muitos genes ativos que lhes permitem reparar, replicar, transcrever e traduzir o DNA.

Mas não se sabe por que isso acontece e exatamente para que eles o usam.

'Que hospedeiros os vírus gigantes infectam, não podemos vincular exatamente. Alguns deles podem estar infectando protistas, enquanto outros atacam as algas da neve. Simplesmente não podemos ter certeza ainda”, disse Perini.

O cientista está trabalhando duro para descobrir mais sobre os vírus gigantes e terá mais pesquisas em breve.

“Continuamos estudando os vírus gigantes para aprender mais sobre suas interações e qual é exatamente o seu papel no ecossistema”, acrescentou ela.

'No final deste ano, lançaremos outro artigo científico com mais algumas informações sobre vírus gigantes que infectam uma microalga cultivada que prospera na superfície do gelo do manto de gelo da Groenlândia.'