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Centenas de criminosos serão libertados no início de uma controversa tentativa de aliviar a crise nas prisões superlotadas da Escócia.
Com a expectativa de que o número de presos atinja níveis recordes, os chefes das prisões emitiram um alerta severo de que condições restritas poderiam desencadear tumultos.
Temendo um colapso “catastrófico”, os governadores das prisões escreveram à Secretária da Justiça, Angela Constance, para exigir que ela autorizasse a “libertação de emergência” dos infratores.
Separadamente, o chefe do Serviço Prisional Escocês (SPS) afirmou que os actuais níveis de sobrelotação podem levar à “violência concertada” – e aos reclusos a exigirem indemnizações porque os seus direitos humanos foram violados.
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As leis introduzidas no ano passado conferiram aos ministros o poder de libertar prisioneiros antecipadamente em circunstâncias excepcionais.
Isto seguiu-se à utilização de tal política como medida pontual durante a pandemia.
Em 2020, o então secretário da Justiça, Humza Yousaf, autorizou a libertação antecipada de cerca de 350 prisioneiros – incluindo alguns culpados de tentativa de homicídio – para reduzir a propagação da infecção atrás das grades.
O Scottish Mail no domingo revelou mais tarde que quase metade dos libertados cometeram mais crimes.
Agora, fontes internas disseram a este jornal que a situação nas prisões de barril de pólvora do país é tão grave que é provável que a libertação dos presos receba novamente luz verde. Um disse: 'Parece uma medida extrema… mas esta é uma situação extrema.'
Os planos veriam centenas de prisioneiros próximos do fim de suas sentenças libertados mais cedo. Embora os chefes das prisões apenas libertassem reclusos avaliados como já não representando um risco para o público, a medida provocou uma reacção furiosa.
Os políticos da oposição acusaram o SNP de má gestão do sistema de justiça criminal e alertaram que a libertação de emergência poderia trair as vítimas e colocar o público em risco.
O porta-voz da justiça conservadora escocesa, Russell Findlay, disse: “Opomo-nos a que os prisioneiros sejam libertados antes de completarem as suas sentenças. Se o governo do SNP decidir libertar os prisioneiros, então terá o dever de ser honesto e aberto com o público.
'Qualquer divulgação antecipada precisa ser totalmente transparente e sujeita ao mais rigoroso processo de avaliação de risco.'
A MSP Trabalhista Pauline McNeill disse: 'As prisões da Escócia estão perigosamente superlotadas como resultado de enormes atrasos nos tribunais e altos níveis de crimes graves, mas o SNP não conseguiu resolver essas questões e arrastou-se na modernização da nossa propriedade prisional vitoriana.
«É essencial que a libertação antecipada das prisões não comprometa a segurança pública nem decepcione as vítimas.»
No final do mês passado, o número de reclusos era de 8.246 – o mais elevado em mais de quatro anos – e a população carcerária deverá atingir um recorde de 8.450 neste verão. A Associação de Governadores de Prisões da Escócia (PGAS) escreveu à Sra. Constance instando-a a considerar um esquema de libertação de emergência para reduzir a pressão sobre o sistema.
A presidente do PGAS, Natalie Beal – governadora do HMP Glenochil em Clackmannanshire – disse que sete prisões já foram classificadas como “risco vermelho” por superlotação, aumentando a pressão sobre funcionários e presidiários.
Ela disse: 'Os nossos membros estão a trabalhar num estado de “permacrise”, trabalhando com pressões constantes devido à mistura de complexidade populacional e números físicos.
“Estamos a operar com um sentimento predominante de “apenas lidar com a situação” e estamos preocupados que só serão tomadas medidas de emergência quando algo correr significativamente mal.
'O PGAS acolheria favoravelmente uma mitigação urgente sob a forma de medidas de libertação de emergência, maior utilização de monitorização electrónica – particularmente utilizada em vez de prisão preventiva.'
Um porta-voz do PGAS confirmou ontem que estava aguardando uma decisão da Sra. Constance, acrescentando: 'Estamos claros que é necessário tomar medidas imediatas no curto prazo para aliviar a pressão sobre o sistema e pedimos que isso seja considerado com alguma urgência.' Em Junho passado, Holyrood aprovou a lei sobre fiança e libertação de custódia, dando aos ministros o poder de autorizar a libertação de emergência de prisioneiros.
Isto pode ser feito “em resposta ao efeito de uma situação de emergência e com o propósito de proteger a segurança e a boa ordem de uma prisão, ou a saúde, a segurança ou o bem-estar dos reclusos ou daqueles que trabalham numa prisão”.
Não está claro quanto tempo seria reduzido às penas, mas em Inglaterra e no País de Gales foi criado um esquema em Outubro passado que permite que os prisioneiros sejam libertados até 18 dias antes para tente combater a superlotação. Na semana passada, o prazo foi prorrogado para que os presos pudessem ser libertados com até 70 dias de antecedência.
No início deste ano, a presidente-executiva da SPS, Teresa Medhurst discutiram a possibilidade de libertação de emergência, dizendo que a sobrelotação nas prisões estava num “ponto de viragem”. Ela acrescentou: 'Não podemos aguentar mais. As prisões tornam-se muito inseguras. A atmosfera, a tensão, a volatilidade aumentam.
'Os níveis de violência aumentam, os níveis de automutilação aumentam.'
Este mês ela também alertou que os atuais níveis de superlotação poderiam levar a tumultos. Ela disse aos MSPs do comité de auditoria pública de Holyrood que o estatuto das prisões de Barlinnie, Edimburgo, Glenochil, Grampian e Perth já era de “risco vermelho”.
“Eles estão nos dizendo que estão no limite”, disse ela.
Medhurst também alertou que a superlotação poderia gerar reivindicações de direitos humanos por parte dos prisioneiros. Ela acrescentou: 'Ainda não estamos numa posição em que não cumpramos as nossas obrigações legais. Mas um período sustentado deste elevado nível de sobrepopulação irá certamente levar-nos até lá muito mais rapidamente do que prevíamos.
Ontem à noite, o Governo escocês recusou confirmar oficialmente se os prisioneiros seriam libertados mais cedo.
Um porta-voz disse: 'Estamos considerando cuidadosamente as questões levantadas pela Associação de Governadores Prisionais em sua carta.'
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